— Что?! — Рид резко развернулся ко мне. — Ты убила Кэсси?!

— Я… — не самый удачный момент для объяснений.

Но Рид мою заминку принял за признание.

— Ты?! Убила?! КЭССИ?! — уже орал он.

Рид начал полыхать в прямом смысле слова. Огонь вырывался из глаз и изо рта. Руки вообще превратились в факелы.

Но тут его взгляд остекленел. Огонь погас.

Ну вот. Я же предупреждала.

Неужели сложно было раздобыть тиль. Наверняка император бы позволил.

Баран упертый.

Баран внезапно схватил меня за горло и приподнял, как пушинку, больно приложив спиной об стену.

Артефакты разряжались один за другим.

Хоть бы не поджарил!

Дышать было невозможно, я пыталась оторвать израненными ладонями от себя его руки, царапалась и пиналась, но он будто и не замечал этого.

Воздух в легких заканчивался. Пришло осознание, что мне с ним ни за что не справиться.

Я зашарила по плащу, не обращая внимания на боль. Часть пуговиц расстегнула, часть оторвала, но добралась до тиля.

Со всей силы дернула цепочку, едва не потеряв сознание от того, как прострелило содранную кожу.

Прижала к груди Рида.

Он заморгал, удивленно осматривая меня и собственную руку, все еще удерживающую меня над землей. Аккуратно опустил.

— Держи, — прохрипела я.

Он машинально подхватил тиль.

А я сползла на землю, закашлялась. Воздух царапал горло, словно я вдыхала лаву. Помогала только магия, но резерв был почти пуст.

Энжи ждала, давая мне прийти в себя. Это она зря.

— А теперь поговорим, — я поднималась, отпуская силу.

— Нет! — замотала головой Анжелика. — Не мешай нам! Такая сила не должна принадлежать людям!

Я не успела перехватить контроль. Маги ударили одновременно. Часть заклинаний принял на себя щит, но не все.

Меня отшвырнуло к стене. Артефакты давно сдохли, спасая меня от загребущих рук начальника тайной канцелярии, поэтому сейчас я прочувствовала всю полноту ощущений.

Потом прилетело еще одно заклинание, явно от воздушника. Потому что меня подкинуло в воздухе, перевернуло и со всей дури приложило затылком о тротуар.

Последнее, о чем подумала: «Надеюсь, Том в порядке»

И отключилась.

Глава 12

Пришла в себя как-то плавно, как будто выныривала из-под воды.

Прислушалась к себе.

Голова гудит. Левая сторона ребер тоже. Ладони целые. Переломов вроде не было. Разве что череп.

Осмотрелась.

Вокруг темно, лишь свеча на тумбочке. Весь мир давно на лампочках, а тут свеча. Явно лазарет. Сейчас только в них жгут лечебные свечи. И запах соответствующий, терпкий, стерильный.

Попыталась подняться. Резко затошнило. Ну точно — сотрясение.

— Анна? — позвал знакомый голос.

— Але… — из горла вырвался хрип.

— Тш, молчи.

Он помог мне присесть. Протянул стакан с чем-то густым.

Я принюхалась — пахло мятой.

— Я проверил, — сказал Александр. — Пей.

Я безропотно проглотила тягучую жижу. Горлу сразу полегчало.

Александр протянул второй стакан, на этот раз с водой. Пить хотелось невероятно. После сиропа во рту было вязко.

— Спасибо, — проговорила почти своим голосом.

— Ложись, там было и снотворное. Тебе надо поспать еще.

— Пока не хочется, — остановила его. — Я давно тут?

Он посмотрел на часы:

— Сейчас три часа ночи, получается около четырнадцати часов.

— Том в порядке? — мне надо было знать.

Александр удивился, но ответил:

— Да, его не было там.

Я с облегчением выдохнула.

— Ты все время был здесь?

Он хохотнул:

— А что делать, если тебя нельзя ни на минуту оставить без присмотра.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила.

— Не за что.

Он передвинул кресло в круг света так, чтобы я могла его видеть, не поворачивая головы. Сел. На нем были брюки и белая рубашка с закатанными рукавами. Пиджак висел на спинке кресла.

— Анна?

— М?

— Это правда? Ты убила Кейсиди?

Я окаменела.

Все в это поверили. Даже Верховная. А я не стала отрицать. Это сняло с меня любые подозрения, сделало самой надежной дочерью Светлой Богини. В общем, было выгодно.

Правду знал лишь один человек. Сатхи. Если бы не рассказала хоть кому-то, наверное, не выдержала бы. Но настоятельница Южной поклялась сохранить тайну.

А вот как вышло.

— Нет, — все же ответила. — Не я.

— Рид в ярости, — предупредил советник.

— Я расскажу все, что могу, — подтянула одеяло выше. — Достанешь Куб Правды?

Александр посмотрел с сомнением.

— Иначе не поверит.

Он помедлил, но кивнул.

— А ты? Веришь?

Он тяжело вздохнул, принимая решение.

— Хочу верить.

На душе стало горько.

Вокруг меня паутина лжи. Но это — правда. А человек, мнение которого внезапно стало важнее остальных, сомневается.

— Уже неплохо, — проговорила я.

Он посмотрел мне в глаза долгим нечитаемым взглядом. Наконец, сказал:

— Верю.

Я улыбнулась. Едва-едва, сил не было совсем.

— Спасибо, — прошептала чуть слышно.

— Чересчур много благодарности за вечер, — он подоткнул одеяло подо мной.

Потом вскинулся, будто что-то вспомнил.

— У меня для тебя подарок.

Он ушел куда-то в темноту. Вернулся с небольшим свертком.

Я аккуратно развернула дорогую упаковочную бумагу. Перчатки. Черные, кожаные, подбитые изнутри остриженным кроличьим мехом.

В носу защипало.

— Спасибо, — выдохнула я, в который раз за сегодня.

— Не за что, — он погладил меня по голове. — Лучше береги себя.

Я начала чувствовать, как действует снотворное.

— Ты побудешь со мной?

— Конечно, Анни.

Я все-таки улеглась. Александр помог, вытащил из-под спины вторую подушку. Снова укутал в одеяло. Потом сел в кресло, откинул голову и прикрыл глаза.

Я любовалась игрой света на его лице. Красивый до неприличия. На подбородке за день вылезла щетина. Но так еще хуже. В смысле красивее. И роднее.

Сердце защемило нежностью.

— Алекс, — позвала тихонько.

— Что, Анни? Что подать? — он тряхнул головой, прогоняя дрему.

— Может, пойдешь, ты тоже устал.

— Лежи уж, — буркнул он.

Я затихла. Молчать было уютно.

Но теперь он тоже рассматривал меня.

Я представила, как могу выглядеть после нападения и удушения. Должно быть, принцесса невиданной красы.

Ай, плевать. Он не ушел и не отвернулся, значит, ему не важно. Тогда смысл переживать.

— Алекс, — снова позвала.

— Что?

Он потянулся, разминая шею. Я засмотрелась, как под кожей на предплечьях перекатываются мышцы.

— Расскажи что-нибудь, — попросила.

— Что, например? — уточнил он.

— Не знаю, — я задумалась. — Например то, что хочет знать каждый житель империи. Почему ты отказался от трона?

Он усмехнулся.

— Разве не очевидно?

— Нет.

Он задумчиво погладил подбородок с отросшей щетиной. Мне тоже хотелось. Но вряд ли я решусь когда-нибудь. Пути назад уже не будет. Еще одной потери я не переживу.

— Моего отца убил народ. Люди, служению которым он отдал всего себя. Не знаю, учили вас этому или нет, ему империя