Старс, окинув Думс оценивающим взглядом, усмехнулась.

— Кстати, Мария, а ты сама-то не собираешься обзавестись семьей? Детишки там, муж…

Та иронично приподняла бровь:

— Зачем мне муж, когда я и так самодостаточна?

— Самодостаточность — это хорошо, — согласилась Илона, — но в твоём-то возрасте пора уже и о потомстве подумать. А то внуков не дождёшься. Сколько тебе там? Сорок пять?

— Тридцать семь, — улыбнулась Думс. — Так что с внуками я не спешу. А вот тебе, — она многозначительно осмотрела её лицо в поисках морщинок, — точно пора бы определиться с приоритетами. Карьера или семья?

— А почему не и то и другое? — парировала Илона с вызовом. — Уверена, что запросто смогу успешно совмещать и работу, и личную жизнь.

— Личную жизнь? С этим… цирком? — Мария усмехнулась и кивнула в сторону Джаспера и Кая, которые, не обращая на них внимания, флиртовали с сидящими по соседству девушками.

— Они — просто друзья, — пожала плечами Старс. — А мой настоящий мужчина… — она сделала паузу, а её глаза на миг мечтательно блеснули, — ещё появится в моей жизни, пусть и немного позже, чем у других.

— Надеюсь, он не заставит себя долго ждать, — с сарказмом произнесла Думс.

Илона хотела было ответить, но в этот момент решила поддеть Веллу, которая молча потягивала шампанское из бокала, словно не замечая их разговора.

— Велла, дорогая, — с насмешливой улыбкой повернулась она к блондинке, — а ты чего одна? Твой таинственный избранник решил проигнорировать такое важное мероприятие?

Та, не отрываясь от бокала, ответила холодным, спокойным тоном:

— Он немного задерживается.

— Ах, задерживается, как неожиданно, — Илона ехидно улыбалась. — Не волнуйся, уверена, он скоро появится. Может быть, ему просто нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок?

Мария скосила на Старс взгляд, эдак её понесло на конфликты.

Но Илона, не обращая на неё внимания, продолжила:

— А может быть, — она, ухмыльнувшись, посмотрела Велле в глаза, — твой эскорт просто застрял в пробке?

Блондинка отвела взгляд от лиц гостей и, прищурившись, посмотрела на неё, после чего произнесла ледяным тоном:

— Не советую тебе шутить на эту тему, Старс.

— О, — Илона «невинно» похлопала глазами, — а я и не шучу. Просто выражаю сочувствие. Знаешь, если твой «бойфренд» так и не появится, можешь выбрать кого-нибудь из моих. — и жестом указала на Джаспера и Кая, которые, не обращая на них внимания, увлечённо о чём-то спорили.

Кай, услышав их разговор, прервал спор и, повернувшись к Велле, одарил её своей очаровательной улыбкой.

— Госпожа Трамп, вы выглядите потрясающе. Признаться, я давно хотел с вами познакомиться.

Велла, лениво окинув его взглядом, ответила холодным, равнодушным голосом:

— Благодарю.

Илона, наблюдая за этой сценой, не смогла сдержать смеха.

— Вот видишь, Мария, — обратилась она к своей «сопернице», — я же говорила! Всем мужчинам нужно одно и тоже — пробраться поближе к трону. И неважно, будет это трон мэра или… — она многозначительно посмотрела на Веллу и хотела сказать преступной королевы, но произнесла иное: — корпоративной королевы.

Мария, холодно улыбнувшись, ответила:

— Именно поэтому я и не тороплюсь заводить семью. Нет такого мужчины, чтобы заслужил этого.

Кай Атлас на её слова лишь усмехнулся. Он привык к светским интригам и амурным играм. И знал, что в мире власти и денег все средства хороши.

— Не стоит так категорично относиться к слабому мужскому полу, госпожа Фон Думс, — сказал он, поднимая свой бокал. — Возможно, вы просто ещё не встретили того, кто сможет вас удивить.

— Кай прав, — поддержал его Джаспер, — мужчины созданы для любви! И для того, чтобы делать женщин счастливыми!

Он галантно поцеловал руку Илоне, которая с улыбкой наблюдала за этой сценой.

В этот момент на сцене появилась Эвелина Холл. Улыбнулась гостям и, подойдя к микрофону, объявила:

— А теперь, дамы и господа, предоставим слово одной из самых влиятельных женщин нашего города и одной из кандидаток в мэры! Илоне Старс!

Она жестом пригласила капитаншу Валькирий на сцену, и в зале раздались аплодисменты. Илона, поднявшись из-за стола, одарила гостей ослепительной улыбкой и направилась к сцене. Поднявшись, подошла к микрофону и окинула взглядом зал:

— Добрый вечер всем! — её уверенный голос раздался по всему залу. — Я рада быть сегодня здесь, на этом замечательном мероприятии, которое объединяет нас ради благих целей. Нью-Йорк — город возможностей, город, где мечты становятся реальностью. Но… у нас есть и проблемы. Проблемы, которые мы должны решать вместе.

Она сделала паузу, лицо стало серьёзнее.

— Одна из самых важных проблем — экология. Необходимо сделать наш город чище, зеленее, более безопасным для жизни. И я знаю «как». Инновации. Новые технологии, которые помогут нам решить проблему загрязнения окружающей среды. И я готова инвестировать в эти технологии.

В зале раздались аплодисменты. Старс дождалась, пока они стихнут, и продолжила:

— Ещё одна важная задача — поддержка малого бизнеса. Не по наслышке знаю, как трудно начинающим предпринимателям пробиться в нашем городе. И я решительно готова создать для них благоприятные условия. Снизить налоги, упростить процедуру регистрации бизнеса, предоставить доступные кредиты. Голосуйте за меня и за наше с вами общее будущее. Я верю, что вместе мы сможем сделать Нью-Йорк лучшим городом на Земле!

Она улыбнулась, и раздались бурные аплодисменты. Гости кивали, провожая взглядами её уход со сцены.

— Старс будет прекрасным мэром, — прошептал кто-то за одним из столов. — Умная, решительная, красивая.

— Красивая? — фыркнула её соседка, — она — выпендрёжница! Ей нет дела ни до экологии, ни до малого бизнеса. Она просто хочет власти.

— А платье! — воскликнула другая женщина, — вы видели это красное платье? Не похоже на неё. Слишком ярко.