В зале раздались аплодисменты. Эвелина улыбнулась и продолжила:

— И, конечно, я не могу не упомянуть о предстоящих выборах мэра Нью-Йорка. Сегодня на нашем ужине присутствуют все три кандидатки, — объявила она. — Илона Старс, Велла Трамп и Мария Фон Думс. Они также выступят перед вами с краткими речами в знак своей поддержки нашего города и его жителей.

В зале раздался лёгкий гул — гости начали перешёптываться, обсуждая слова Эвелины Холл. Все взгляды устремились на один из столов, где как раз-таки сидели три кандидатки в мэры.

Илона Старс, в своём алом платье с глубоким декольте и смелым вырезом на спине, сияла уверенностью и дерзким обаянием. На губах играла победная улыбка. Рядом с ней сидел Джаспер Вейн, восходящая звезда кино, известный своими эпатажными выходками и скандальной репутацией. Платиновые волосы зачёсаны в ирокез, на лице пирсинг, а глаза, подведённые чёрной подводкой, казались пронзительными и немного безумными. На нём был бархатный пиджак на голое тело, расшитый блёстками, и узкие кожаные брюки.

Напротив Илоны устроилась Велла Трамп. Она молча потягивала шампанское из бокала, а её чёрные глаза холодно скользили по лицам гостей.

Справа от неё сидел Кай Атлас, певец, чей голос сводил с ума миллионы фанаток по всему миру. Тёмные волосы заплетены во множество тонких косичек, украшенных золотыми кольцами. Его тощее тело прикрывала шёлковая рубашка с леопардовым принтом, расстёгнутая почти до пупка, и широкие белые брюки. Карие глаза, подведённые карандашом, смотрелись для здешних дам томно, соблазнительно.

Мария Фон Думс, в чёрном платье с закрытым воротом и длинными рукавами, сидела немного в стороне от них, будто подчёркивая свою обособленность. Лицо, как всегда, было непроницаемым, зелёные глаза холодно наблюдали за происходящим.

— А теперь, дамы и господа, — голос Эвелины Холл зазвенел в динамиках, привлекая внимание гостей, — для вас выступит замечательный джазовый ансамбль!

Она жестом пригласила музыкантов на сцену, и зал наполнился звуками саксофона, фортепиано и контрабаса. Несколько пар, улыбаясь, вышли на танцпол, закружившись в медленном вальсе.

Илона Старс, не обращая внимания на музыку и танцующих, повернулась к Каю Атласу и, окинув его оценивающим взглядом, спросила:

— Как дела, Кай? Давно не виделись.

— Хорошо, — улыбнулся он, — ты, как всегда, неотразима, Илона.

— Стараюсь, — она подмигнула ему и губы искривились в игривой улыбке, — а ты неплохо сохранился для динозавра шоу-бизнеса.

Кай рассмеялся, не обижаясь на её подколку. Привык к её острому языку и даже немного восхищался её дерзостью.

— А эта леопардовая рубашка на тебе… просто кричит о твоём поиске новой дамы сердца, — продолжала Илона улыбаться. — Под ней всё также хорошо, как и раньше?

Тот, поймав её взгляд, невольно сглотнул. Вспомнил их ночь, проведённую вместе ещё три года назад

— Возможно, — ответил он, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно, — не хочешь лично в этом убедиться?

Его карие глаза встретились с её взглядом. Илона, усмехнувшись, отпила шампанское из бокала.

— Может быть… — протянула она, а её взгляд скользнул по его лицу, задержавшись на его губах, — когда-нибудь позже.

Илона отвернулась от Кая и, поймав взгляд Джаспера Вейна, улыбнулась уже ему.

— А ты, Джаспер, — прозвучал её голос игриво, — не хочешь присоединиться к нашей беседе?

— Всегда рад пообщаться с гениями, — ответил тот с лёгким огоньком в голубых глазах.

— Гениями? — Илона рассмеялась. — Ты как всегда льстишь. Но, ладно, я не против комплиментов.

Джаспер наклонился к ней, и Старс почувствовала его горячее дыхание на своей шее:

— Я могу сделать тебе гораздо более приятные вещи, чем просто комплименты. Только прикажи.

И провёл пальцем по её руке. Илона приподняла бровь с сомнением, ведь достаточно отчётливо помнила их совместную ночь. И уж точно не забыла все те вялые телодвижения Джаспера и когда он едва не блеванул ей между ног. Пить ему точно противопоказано. И ладно так, она, помнится дала ему шанс реабилитироваться на трезвую… Одно из худших решений в её жизни. В общем, на словах он тот ещё «Лев Толстой», а на деле…

— Возможно, — ответила Илона, стараясь не засмеяться нервным смешком и, чтобы её голос звучал спокойно, — но точно не сегодня.

Она отвернулась и, взяв бокал с шампанским, сделала небольшой глоток.

В этот момент Мария Фон Думс, с непроницаемым лицом и затаившейся насмешкой в глазах, произнесла холодным, ироничным тоном:

— Кажется, я попала не на благотворительный ужин, а в публичный дом имени Илоны Старс.

Та усмехнулась, не обижаясь на острый выпад:

— Мария, дорогая, ты, как всегда, неотразима. Твоё чувство юмора просто блеск. Но на будущее, я предпочитаю мужчин не с борделей, а с мозгами.

— Мозгами? — Думс иронично приподняла бровь. — Судя по твоим, хм, спутникам, у тебя другие критерии отбора, Илона.

— Внешность тоже имеет значение, — парировала та, — а у этих двоих её хоть отбавляй.

— Возможно, но в людях важнее не красивые лица, а умные головы.

— А что, если… — Старс прищурила глумливо взгляд, — в одном человеке может быть и то, и другое?

— Тогда, — улыбнулась Мария, — этот человек становится опасным.

— Опасным? — Илона рассмеялась. — Ты меня пугаешь, Мария…

— Я и должна пугать, — ответила та, её зелёные глаза встретились с её взглядом, и на мгновение между ними проскочило нечто вроде искры. Не любовной. Конечно нет. Соревновательной. Противоборствующей. Впервые они ощутили друг друга соперницами.

— Ладно, дамы, — вмешался в их разговор Кай Атлас, — хватит уже мериться интеллектом. Давайте лучше выпьем за наш замечательный город!

Он поднял бокал с шампанским, и Илона с Марией, «миролюбиво» улыбнувшись, поддержали его.

— За Нью-Йорк! — хором сказали они, при этом с нотками соперничества.