Татьяна вышла наружу и поплотнее задёрнула занавес, закрывающий вход в палатку.

- Что там такое? – переспросила у неё Маня. – Всё ещё ругаются?

- А? Нет! Нет, они,… похоже, нашли-таки точку соприкосновения. Да. Думаю, нужно дать им время для понимания положения друг друга и выработки идеальной позиции, чтобы… всё пошло гладко. Кто-нибудь хочет пива?

Таня увела ничего не понимающих друзей в сторону трактира, стараясь не оглядываться.

- Почему ты такая упрямая? – Не сдержался я, когда через минуту мы с девушкой отстранились друг от друга.

- Потому что не могу… - на глазах Вани навернулись слёзы. – Не могу ещё раз потерять вас ... тебя! Пожалуйста, только не снова!

- Глупенькая, - я отпустил её и помог сесть, обняв. – Господи, какая же глупенькая! Ты и правда думаешь, что мы с Мартином стали бы просто сидеть и смотреть, когда тебе нужна помощь?

– Я знаю! - Ваня всхлипнула в моих руках. - Знаю, что мне не справиться без вас. Но даже так - не могу. Если вы оба,…если ты…уйдёшь опять, я этого просто не выдержу. Прости меня!

Странно, но сейчас я не видел в ней капитана самой крупной банды и главу целого города. Она была той самой девочкой, что когда-то веселила меня анекдотами, радовалась цирковому представлению, а позже, набравшись храбрости, поцеловала на кухне.

- Вань, перестань. Не нужно извиняться. Мы оба будем помогать тебе всем, чем сможем. Для Мартина ты всегда будешь другом, а для меня - одним из самых дорогих людей. – Я взял её ладони в свои и поцеловал. – Поэтому, пожалуйста, позволь помочь тебе. Мы вернёмся. Обещаю!

Ванесса посмотрела на меня несколько секунд, а потом крепко обняла, прошептав. – Спасибо!

Несколько минут мы просто молчали, переводя дух.

- Знаешь, - вдруг произнёс я, – когда всё это закончится, нам надо поужинать. Согласна?

- Хорошо. Тогда в восемь!

- Отлично! Значит, когда всё закончится, в восемь!

Мы посмотрели друг на друга и неожиданно рассмеялись, продолжая сидеть посреди шатра. Вставать никому из нас не хотелось.

(Позже этим же днём)

Вечер принёс приятную прохладу. Удивительно, но с заходом солнца звуки лагеря стихали и становились едва различимы. Тишину нарушали только редкие окрики охраны и негромкие потрескивания костров. За ужином я и Мартин пытались придумать, как попасть в город, и решили, что проще всего было бы замаскироваться под артистов, приглашённых на празднование дня рождения губернатора, которое должно было состояться через пять дней. Дело в том, что на торжестве должны были присутствовать десятки музыкантов, циркачей и театральных трупп, так что затеряться среди них не составляло труда. Правда, поскольку стража вряд ли поверила бы, что группа состоит из нас двоих, сопровождать нас напросилась Татьяна. Вместе с ней, наша компания уже почти походили на настоящую театральную труппу.

После того как мы уже закончили обсуждать детали и решили выпить, к нам подсели Альтан и Глеб. Они разговорились с Мартином и, узнав о том, что он состоял в святом ордене, начали засыпать его вопросами о подготовке и способах тренировки рыцарей. Парню явно было приятно поделиться своими знаниями по данной теме. Поняв, что это надолго, я вышел на крыльцо, чтобы привести мысли в порядок. Свежий воздух всегда помогал мне расслабиться.

- Здесь не занято? – Послышался у меня за спиной голос Тани.

- Нет. – Я кивнул на ступени рядом со мной.

Девушка присела и передала мне одну из принесённых с собой кружек с пивом. – Что, тоже надоело слушать болтовню про рыцарей?

- Ну, этим троим явно есть что обсудить.

- Это точно, - Таня отхлебнула из своей кружки. – Есть старая поговорка - «мальчики всегда говорят о железках. Разница только в размерах и форме последних».

Я усмехнулся. В чём-то она была права.

- Ксандер, можно задать вам вопрос? – После секундного молчания спросила девушка.

- Валяй.

- Вы любите госпожу Серас, – она внимательно посмотрела на меня, – или мою сестру?

Я молчал. Не потому, что не хотел отвечать. Просто ответ мне и самому был до конца не известен.

- Так и думала, - кивнула сама себе Таня. – Тогда позвольте кое-что рассказать. Вы в курсе кто были те дворяне, которых мы встретили утром?

Я отрицательно покачал головой.

- Это были граф Орлов и его сын, Артур. Месяц назад у нас начались перебои с едой, и Ванесса обратилась к графу, чтобы договориться о покупке провизии. Орлов достаточно богат и влиятелен. Ему плевать на губернатора. Он согласился предоставить нам продовольствие практически даром, но с одним условием. – Таня вновь отхлебнула из кружки, уставившись перед собой. – Его единственный сын – повеса и разгильдяй! За все годы он так и не остепенился и не зачал наследника. Граф был так поражён, увидев Ванессу, что предложил ей предоставить нам все нужные запасы, если она …отдастся его сыну и родит ему внука.

- Вот урод! Понятно тогда, почему Ваня отказалась.

- Вообще-то, - Таня покачала головой, - она согласилась!

- Что-что?! –