Один за другим они спустились в лаз, не оглядываясь на осточертевший склеп. Несколько десятков метров по узкому тоннелю за Виктором, устремившим луч в потолок над собой,– и впереди забрезжил свет. Их блуждания по подземельям закончились у обычной офисной двери светло-коричневого цвета, которая смотрелась совершенно нелепо на фоне серых каменных стен. Справа от двери оказалось окно, но оно было заколочено снаружи, так что свет едва пробивался сквозь щели досок.

Виктор надавил на классическую хромированную ручку и потянул на себя, впуская в коридор прохладный воздух и клочья тумана.

–А с погодой что?– выразил общее удивление Тимур, вглядываясь в хмурое серое небо.– Плюс двадцать четыре обещали, и солнце. Я даже кепку взял… Черт!– Он провел рукой по растрепанной копне волос.– Оставил где-то. Да и фиг с ней. В какую сторону администрация этого балагана?

С этим вопросом он повернулся к Виктору, но тот и сам с недоумением осматривался по сторонам. Судя по всему, вышли они из двери одного из двухэтажных домов, окружавших площадь неровным каре. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд, но точнее сказать было нельзя – всё вокруг заволокло молочно-белым туманом. Таким густым, что видно было на пару метров вперед, не больше. От дома отходила каменная дорожка, но вела она как будто в другое измерение: размывалась, терялась в мутной мгле, пока окончательно не растворялась.

–Вариантов немного,– наконец постановил Виктор.– Или тыкаемся, как слепые котята, в тумане, или идем по тропинке, которая рано или поздно куда-то приведет.

Он махнул рукой и зашагал вперед, а за ним двинулись все остальные, стараясь не растягиваться, чтобы не потерять друг друга из виду. Через несколько метров дом позади тоже растаял в дымке, и Липа позавидовала Ирине, которая шла, вцепившись в руку Антона. Ей тоже хотелось ощутить теплое прикосновение человеческой ладони, но не Виктора же за руки хватать! Одно дело – в темноте подземелья, она тогда вообще плохо соображала от страха. Даже мамин голос почудился! А теперь…

Липа вздохнула и на ходу снова достала телефон, попыталась включить.

«Как нехорошо все-таки получилось! Ники теперь не сможет дозвониться ни до меня, ни до Иры, одна надежда на Чеснокова осталась!»

Подруга впереди как раз сдавленно охнула, и Липа подняла глаза. Из тумана медленно выплывали очертания огромного дерева.

«Вроде бы эту старую кряжистую липу мы уже видели, когда в конюшню шли. Ствол будто тот же, но…»

Дерево больше не радовало глаз пышной, хоть и местами желтеющей кроной.

–Кажется, дубу совсем поплохело,– попытался пошутить Антон.

–Это липа,– на автомате поправила его Ира, во все глаза глядя то на ворох облетевших скукожившихся листьев, то на голые ветки.– Да как такое возможно-то? Мы же максимум час назад здесь проходили, а то и меньше. А она практически лысая уже стоит, как в октябре.

«Значит, не мне одной кажется, что дерево – то самое. Даже липу не поленились ощипать ради антуража. Психи ненормальные!»

–Ир, а который час?– спросила Липа у подруги. А про себя саркастически добавила:– «И который месяц, и который год?»

Ирина перевела взгляд на левое запястье и нахмурилась, затем постучала ногтем по циферблату фитнес-браслета, на нем горели четыре восьмерки – будто время еще не выставлено владельцем.

–Неужели я и браслет искупала в гребаной поилке?! То-о-ош! Тоша!

Дальнейшая речь подруги превратилась в сплошной поток жалоб, проклятий и ругательств, от которых уши сворачивались в трубочку. Липа неловко покосилась на шедших чуть впереди новых знакомых.

«Кошмар, что Виктор о нас подумает?!»

Чтобы хоть немного отвлечь подругу, Липа достала из сумки свой конверт с картами:

–Ир, а что у тебя на «тройке» ссобакой нарисовано?

–Кру́жки там какие-то были. Да и какая разница вообще!

–Кру́жки – это хорошо,– одобрительно кивнул Антон.– Я б после такого приключения не отказался от пивка.– Он тут же получил подзатыльник от Иры и принялся оправдываться:– Так я ж для успокоения нервов.

–Или чтоб помянуть усопших в склепе?– разозлилась подруга.– Тебе только повод дай…

–А я б сказал, тут не пивка надо,– подал голос Тимур.– А графин водки. А лучше два.

–Дружи-и-ище,– улыбнулся во весь рот Антон.

Он хотел было поравняться с Тимуром, явно намереваясь обсудить грядущие посиделки после того, как выберутся из замка, но Ирина выразительно подсунула ему под нос свой кулак, мол, только попробуй. Назревала очередная ссора, а потому Липа спешно выудила нужную карту из конверта, на рубашке которой жутковатая псина грызла кости.

–А у меня вот пельмешки на обратной стороне нарисованы.– Она подняла карточку на уровень лица, всунув между Ириной и Антоном.– Вот смотрите.

–А чего они зеленые?– Тоха вскинул брови, быстро переключаясь с набравшего обороты спора.

–Так со шпинатом,– пояснила Липа, а про себя выдохнула: «Получилось. Переругаться между собой нам еще не хватало».

–Фу, кто такое ест вообще?– Антон скривился, взял под руку Ирину, и они двинулись дальше.

Липа зашагала следом за ребятами:

–Вот зря ты так. Очень вкусно, между прочим! Мы как-то ходили в одну пельменную. Так я оторваться не могла. Слопала аж две с половиной порции. Потом, конечно, животом маялась из-за обжорства. Но я все равно еще и домой пачку замороженных прикупила. Маме тоже понравилось.

–Лип,– обернулась Ирина,– мы таскаемся по какой-то тьмутаракани, ни зги не видно, ни живой души ни слышно. Ты серьезно хочешь сейчас о пельменях поговорить?!

Покачав головой и вздохнув, Липа стала убирать свою карту, что до сих пор несла в руке. А когда она приоткрыла конверт, взгляд упал на «двойку»– вместо учебников и тетрадок там появилось изображение проржавевшей железки, лишь отдаленно напоминающей ключ.

–А я бы попробовал,– неожиданно поддержал идущий впереди Виктор и чуть сбавил шаг.– Я сегодня не завтракал просто.

–И я. А ведь и правда пельменями пахнет,– принюхался Тимур.– Кто-то же их готовит. Идём! Отыщем персонал и уберемся уже из чертова замка.

Он первым двинулся вперед по тропе, оттеснив Виктора, который отчего-то стал присматриваться к туману, стелющемуся сбоку от дорожки. Следом за Тимуром поспешили Ирина и Антон.

–Что ты там потерял?– Липа с недоумением покосилась на молочно-белую дымку.

–Ничего,– улыбнулся Виктор.– Просто хотел тебя подождать.

Его признание разлилось внутри неожиданным, но приятным теплом. Но Липа тут же отругала сама себя.

–Пойдем, а то заплутаем в этом тумане.– Он галантно предложил локоть, продолжая улыбаться. Легкий прищур придал его лицу игривую хитрецу.

«Надо сказать, что у меня парень есть. Как же неудобно получается!»