При виде мужчины в дверях моя челюсть отвисает, а колени подгибаются в реверансе.

— Ваше Высочество! Эм, здравствуйте… извините… я не ожидала увидеть вас здесь, иначе я бы…

— Не была здесь? — непринужденно ответил мне будущий король так же, как он делал это много раз с Пэй.

— Возможно, — признаюсь я с неуверенной улыбкой.

— Не виню тебя, — он пожимает плечами. — Я уже не такой веселый, как раньше.

— О, я уверена, что это не так, — смеюсь я. И затем внезапно прочищаю горло и начинаю тараторить. — Я имею в виду, не то чтобы я думала, что вы лукавите, конечно. Просто я знаю, что Пэй наслаждается временем, проведенным с вами, так что… вы не можете быть… скучным? — заканчиваю фразу неуверенным вопросом, с трудом сдерживая желание убежать из комнаты.

Мне действительно стоит научиться держать язык за зубами.

— Неужели? — спрашивает он с улыбкой. — Для меня это новость. Я начал думать, что она меня ненавидит.

— Ну, ей следовало бы знать, что лучше не спорить с вами, — говорю я, вздыхая и качая головой. — Ваше Высочество, — добавляю я быстро. — Но она не всегда поступает так, как должна.

Он кивает в знак согласия, на его лице появляется легкая улыбка.

— Это я уже понял, — он подходит к освещенному столу, покрытому серебряной тканью. — На самом деле, именно по этой причине я надеялся найти тебя здесь.

— Правда? — я запинаюсь, и моя улыбка становится шире. — Чем я могу вам помочь?

— Во-первых, — вздыхает он, — я хотел бы, чтобы ты называла меня Китт, а не «Ваше Высочество». И во-вторых, мне нужен совет.

Я сияю.

— Думаю, я смогу сделать и то, и другое для вас, Китт.

— Отлично, — он складывает руки на груди, облаченной в темно-синюю рубашку. — Это то платье, которое она наденет на первый бал?

Я энергично киваю.

— Разве оно не потрясающее? Не могу дождаться, когда увижу его на ней. Этот крой действительно подчеркнет ее… — Я замолкаю, вспомнив, с кем говорю. — В общем, платье будет выглядеть великолепно.

— О, я уверен, что так и будет, — он вздыхает немного неуверенно. — Она точно привлечет внимание.

Я изо всех сил пытаюсь скрыть недовольный взгляд.

— И вы не хотите, чтобы она это делала?

— Я хочу, чтобы она была осторожнее, вот и все, — говорит он, проводя пальцами по гладкой ткани. — Есть люди, которые могут обидеться в ответ на ее смелость. Она нарушает традицию, не надевая зеленое.

Я медленно киваю, не зная, что ответить. К счастью, он продолжает.

— Так что ты думаешь? Костюм и черный галстук? — он проводит рукой по растрепанным светлым волосам. — Не то чтобы это имело значение. Если честно, я сомневаюсь, что кто-то вообще обратит на меня внимание.

Я тихо смеюсь в знак согласия.

— Наденьте серебряный зажим для галстука. И не обижайтесь, если она его даже не заметит. Но для тех, кто внимательно смотрит, это будет приятная деталь.

— О, всегда найдется тот, кто будет смотреть внимательно, — выдыхает он, прежде чем замолчать.

Легкий гул лампы над столом — единственный звук на несколько секунд. Затем я прочищаю горло и говорю:

— Ну, я всегда готова помочь с модными советами!

Его глаза встречаются с моими.

— Можешь сказать, что я делаю не так?

Этот вопрос на мгновение меня удивляет.

— Цвет вашего наряда… — я осматриваю его. — Определенно вам подходит.

— Нет, — он смеется. — Я имею в виду Пэйдин. Она почти не смотрит на меня. — Китт усмехается, в отчаянии поднимая руки. — Я не знаю, что делать. Она меня восхищает так, как никто другой. Как будто она реальнее всего, с чем я сталкивался здесь, в замке.

Я улыбаюсь, слыша его голос и искренность в каждом слове. Чувствую восхищение, которое он, возможно, даже еще не осознал. И часть меня надеется увидеть лучшую подругу рядом с ним с довольной улыбкой на лице. Может быть, в другой жизни они были бы вместе, в жизни, где он не был бы наследником трона Илии, а Пэй не страдала бы за то, что она — Обычная.

— Пэй — сложный человек, — говорю я, опустив руку на бедро. — Поверьте, я знаю это не понаслышке. Но у нее есть те качества, которые она требует от других, — я пожимаю плечами. — Честность. Ей нужен кто-то, с кем она может говорить откровенно. И для вас особенно важно быть непредвзятым к тому, что она говорит.

Он выглядит задумчивым.

— Непредвзятость, да?

Я киваю.

— Вы — будущий король. Могу представить, сколько всего она хочет сказать вам.

Он смеется.

— Уверен, что так и есть, — он поворачивается к двери. — Спасибо, Адина. Но, не думай, что ты так быстро от меня избавишься. Вероятно, в будущем мне еще понадобится советы.

Расплываюсь в широкой улыбке.

— Я буду здесь столько, сколько вам нужно!

Он отвечает мне улыбкой.

— Когда я стану королем, возможно, мне придется сделать тебя своим советником.

Глава двенадцатая

Макото

С тех пор, как я это увидел, я без остановки кую сталь.

Я делал перерывы только для того, что что-то перехватить что-то поесть.

Превращение каждой эмоции в физический удар — единственное, что помогает мне сохранить рассудок последние сутки.

Потому что я подвел Геру. Обрек ее на смерть. И вина за это угрожает поглотить меня целиком. Я должен был сначала пойти к ней, не следовало так отвлекаться на Адину. Но ее сила была такой знакомой, такой успокаивающей, что я не мог не последовать за этим ощущением. Ее близость очаровывала настолько сильно, что я упустил свой шанс спасти Геру. Чувство вины заставляет меня снова и снова бить по стали. Ритмичный звук убаюкивает, притупляя любые эмоции.

Металл светится красным.

Я не смог ее спасти.

Мой молот бьет с удвоенной силой.

Она умрет на этих Испытаниях.

Волна жара ударяет мне в лицо.

Я потерпел поражение.

По затылку пробегает дрожь от знакомого ощущения ее присутствия.

Я выпрямляюсь, бросая инструменты на землю и чувствуя, как ее сила нарастает с каждой секундой. Мои глаза устремляются к двери, ощущая каждый ее шаг.

Когда она стучит, я почти смеюсь. Распахнув дверь, я вижу широко раскрытые глаза и робкую улыбку. Она дает мне около трех секунд, чтобы посмотреть на нее, прежде чем ее руки обнимают меня, сжимая сильнее, чем я мог себе представить.

Через мгновение я прижимаю ее к груди.

— Ты здесь.

Ее голос звучит приглушенно:

— Только потому, что ты здесь.

Я улыбаюсь, в