Да, ещё на мне был трофейный черный плащ, в карманах которого лежали зажигалка, катушка ниток с иголкой и моток тонкой проволоки. Мой нож, с которым я уже никогда не расстанусь, болтался пусть и в слишком больших для него, но всё же настоящих ножнах, закреплённых на настоящем же кожаном ремне.

Просто идеальная экипировка для путника, если бы не треклятое бревно.

«Новобранец, почему тебя перекосило, как старую рабыню, всю жизнь проработавшую в поле? Устал? Можем отдохнуть пол часа, если пожелаешь, конечно.»

— Не, спасибо, я от предыдущего отдыха никак не отойду! — прошипел я сквозь зубы, стараясь идти ровнее. На прошлом привале птиц заставил меня выполнить несколько силовых упражнений с бревном, повторения которых я не хотел.

Очень, просто катастрофически не хватало часов. Отсутствующее из-за бесконечных серых облаков солнце лишало любых временных ориентиров. Я даже не мог наметить себе какую-нибудь точку в бескрайней безжизненной равнине, чтобы считать до неё шаги, а миновав, выбрать новую. Просто безжизненная земля, ни травинки, ни деревца. Нет даже проклятого камня, за который можно зацепиться взглядом. Хорошо ещё, что температура воздуха была не высокой — градусов двадцать-двадцать три, не больше.

«Новобранец, последний рывок. До оазиса осталось полтора километра, не больше. Я разведаю местность, а ты продолжай двигаться вперёд. И не вздумай бросить бревно!»

— Ага. Куда ж я его брошу? — пробурчал я себе под нос. — Мы теперь с ним, как родные стали — куда я, туда и оно.

В этот раз оазис оказался обитаем. Длинная двухэтажная постройка, с разрушенным центральным входом и выбитыми окнами. Бывшее здание школы, о чем свидетельствовала пришкольная спортивная площадка, с покрытыми ржавчиной брусьями, шведской стенкой и баскетбольными кольцами.

На шведской стенке ворон и обнаружил местных обитателей, забравшихся туда не по своей воле. Внизу их караулили три средних гончих, лениво развалившихся на песке.

За всей этой картиной я наблюдал из окна здания, забравшись на второй этаж, в угловое помещение. По людям было видно — сидят на стенке они очень давно. Один даже прихватил себя какими-то веревками, чтобы не свалиться. Второй просто обхватил тонкие перекладины руками и ногами, и дремал в таком положении, периодически вздрагивая. Чёрт, я же не смогу их оставить в таком положении.

«Что думаешь делать, новобранец?»

Ворон сидел в том же помещении, что и я, контролируя подходы с противоположной стороны здания. В целях конспирации пришлось приблизиться к пернатому, чтобы ответить шёпотом:

— Надо выручать бедолаг. Только против трёх средних гончих я даже с копьём в открытом бою не справлюсь. Порвут.

«Твари туповатые, можно заманить в здание. Только ловушек не приготовить — слишком близко, услышат шум. Хотя! Ты сможешь опрокинуть этот шкаф? Только не плашмя, а боком, чтобы он дверной проем перекрыл.»

— Сейчас посмотрим, — я подошёл к металлическому двустворчатому шкафу. Надавил на боковую стенку, отрывая одну сторону от пола — тяжёлый, килограмм под двести. Внутри что-то покатилось, гулко ударившись о корпус. Твою душу мать!!!

Я метнулся к окну, осторожно выглянув наружу. И тут же встретился глазами с тварями, которые смотрели в мою сторону. Чёрт возьми, срисовали! Да твою ж, они сюда бегут, все три!

«Шевели ногами, рохля! Занеси один край так, чтобы шкаф на дверь был направлен. Живее!»

— Хек! — я подхватил один край шкафа обеими руками под днище — благо, длинные ножки позволили, и начал поворачивать тяжёлую мебель. Всплеск андреналина придал сил, и я быстро завел железяку в нужное положение.

«Копьё, возьми сейчас, потом не успеешь. А теперь приподними ту сторону и жди моей команды. Как скажу — «давай», как можно быстрее опрокидывай шкаф. Только уронишь, сразу готовься к бою. Постараемся пропустить одну тварь, не больше, но кто знает, может они кучно забегут.»

Я ухватил копьё и, не выпуская его из рук, чуть приподнял шкаф, навалившись на него всем весом. Внутри здания уже слышался рык гончих, а вскоре и грохот на втором этаже. Мысленно начал считать: один, два, три…

«Давай!»

Потянул вверх так, что аж в глазах потемнело, а в мышцах рук что-то затрещало. Едва почувствовал, что шкаф начал заваливаться под своим весом, отскочил от него, перехватывая поудобнее копьё.

— Бум-м! — проход перекрыло наглухо, отсекая от меня двух тварей. Третью вынесло на середину комнаты, и теперь зверюга озиралась, словно в растерянности. Привыкла гончая охотится стаей, а теперь, похоже, не знала, что делать. К тому же мясо не убегало, как обычно, а наоборот, в наглую шло на сближение.

Я медлить не стал — пока псина не сориентировалась, сделал несколько шагов вперёд и с силой ткнул остриём самодельного копья в район шеи. Гончая припала на передние лапы и я чуть не провалился вперёд. Быстро отвёл оружие назад и вновь попытался достать псину. Тварь клацнула пастью и остриё копья оказалось зажато между челюстей. Я инстинктивно попытался вырвать оружие из неожиданного захвата, но грозный окрик ворона заставил изменить намерение.

«Дави! Толкай копьё вперёд, только руками, не всем телом. Ты куда, я сказал руками! Ещё! Так, прижми её к стене. Сбил с ног, хорошо. Жми, жми со всей силы!»

Тварь только чуть-чуть ослабила хватку, и остриё оружия вошло в пасть на ладонь. Гончая забилась, пытаясь высвободиться, но куда там. Копьё ещё глубже ушло в пасть, погрузившись сантиметров на сорок. Псина ещё подергалась немного и затихла. Сгусток света, проникший в мою грудь, дал понять — тварь сдохла.

И только сейчас я услышал грозный рык, издаваемый двумя оставшимися гончими. Что мне дальше то делать?

— Ворон, я ж теперь заперт здесь, разве что в окно прыгать, если убегать. Только я не убегу от этих зверюг, мне их убивать придётся.

«Вот и посмотрим, на что ты действительно годен. Спускайся на первый этаж, под нами такие же помещения. Выйдешь в коридор, выбери самое узкое место. Встретишь тварей лицом к лицу. Я сделаю всё, чтобы отвлечь одну из гончих, но подставляться не буду, мне лишний раз терять искру Творца не хочется. Твоя задача — убить хотя бы одну тварь.»

— Ты издеваешься? — я с недоумением уставился на птица. — В смысле, на что я годен? На один раз пожрать этим крокодилам? На разок сдохнуть красиво? Иди нахрен с такими планами!

«У тебя всё равно нет выбора. Или так, или сиди здесь, пока у тебя вода не закончится. Сутки-двое протянешь, может к тому времени гончие уйдут. Только такими темпами ты в Чистилище лет сто проторчишь, если не продолжишь рисковать. Так что оставляй здесь рюкзак и спускайся. Это приказ!»

И я спустился. Перелез через подоконник, дотянулся ногами до рамы окна на первом этаже, сбросил вниз копьё, а затем и сам спрыгнул. Всего около трёх метров, бывало и с большей высоты прыгал. Особенно в детстве, когда с друзьями залазили на крышу двухэтажного барака и сигали оттуда в сугроб. Там все пять набиралось, и ничего, в целом обошлось без происшествий, разве что задница после отцовского ремня шибко болела…