– А это точно была не баба Нюра, защищающая свои тайные места? – Аня хихикнула, но тут же затихла, сообразив, что ее шутка звучит слишком близко к правде.

– Не, с бабой Нюрой тоже в лесу сталкиваться опасно, и это не шутка, – словно подтверждая ее мысли, ответила Лена. – Но там был медведь. Зимой иногда приходят волки, особенно если зима суровая. Пару лет назад ходили прямо по поселку, несколько псов прямо с цепи сожрали. А вот бабнюрину Найду не тронули.

– Весело тут у вас. То есть у нас, – поправилась Аня и заметила, как ненадолго и едва заметно скривилось лицо Лены. Не принимает еще в свои, получается?

Минутная слабость подкинула Ане идею переехать в город. Какой смысл торчать в поселке, если Виктор работает в городе, да и она сама там учится? Но она уверенно отбросила эти сомнения. Городишко маленький, и таких «баб Нюр» там немало. Только тут можно скрыться от них за забором или в доме… большом, со всеми удобствами. Даже если им удастся снять или купить хотя бы двухкомнатную квартиру, соседи будут следить куда пристальнее. Здесь она, может, и не стала своей, но уже примелькалась. Вон ее даже стали звать в гости или в такие места, как эта пещера. Аня вернулась мыслями к зияющей за спиной дыре, поспешно сунула остатки бутерброда в рот, отряхнула крошки с рук и коленей и встала:

– Давай уже посмотрим пещеру, а?

Лена отхлебнула из термоса и тоже поднялась.

– А давай, пока не стемнело, – улыбнулась она. – Потом доедим. Я бы предложила посмотреть закат, он тут закачаешься. Но потом ноги переломаем спускаться. Так что смотрим пещеру, еще перекусываем – и обратно, хорошо?

– Договорились.

Аня первая подошла к пещере и заглянула внутрь. До этого момента она бывала только в небольших тупиковых пещерах и глубоко под землю не спускалась. Ее предыдущий класс этим летом собирался на экскурсию в пещеру Гебауэра, но она покинула школу раньше. Что же, эта пещера выглядела ничуть не хуже. Аня помнила, что пещера Гебауэра называлась еще пещерой древнего человека, но, похоже, Шийская пещера такая же. По крайней мере, это объясняло бы темные следы ладоней на светлом камне прямо у входа.

– Это настоящие следы древних людей или баловался кто-то? – спросила Аня у Лены. Та повела себя странно. Упала на колени и наклонилась к следам так близко, что того и гляди коснется носом.

Но, когда она подняла голову, Ане расхотелось шутить. Лицо Лены было белым, и на этом фоне ее расширенные глаза казались не серыми, а черными.

– Ань… – Она говорила тихо. – Это свежие следы, их не было пару недель назад. И… это кровь.

Аня как-то сразу поверила, хотя до этого ей даже в голову не приходило подумать на кровь. Поднявшись на ноги, Лена щелкнула фонариком, и скользнувший в глубину пещеры луч выхватил еще несколько следов. Вместо того чтобы становиться меньше, они становились все гуще, и кое-где пальцев было почти не видно из-за натекшей крови.

Лена выключила фонарик и села на камень.

– Первое, – наконец произнесла она. – Внутрь мы не пойдем.

– Это прекрасно, на этом можно остановиться, – дрожащим голосом ответила Аня и попятилась от пещеры в сторону пледа. Подумать только! Они сидели и ели бутерброды рядом с… Да непонятно, с чем рядом! У них за спиной, может, умирал или умер человек. Или, наоборот, прятался убийца.

Последняя мысль была точно лишней, и, испуганно ойкнув, она бросилась сметать все с пледа и сворачивать его.

– Второе. – Лена подошла неслышно, чуть было не лишив Аню последнего рассудка. – Мы должны пойти к моему отцу и рассказать. Это уже не шутки. Он сюда туристов водит, тут рядом ребята часто рыбачат, и вообще…

Что именно «вообще», Аня не поняла, но ей было все равно. Сейчас она была готова на что угодно, даже пойти в полицию и дать показания, хотя появляться в таком месте ей категорически не стоило.

Обратно девушки возвращались молча, каждая была погружена в свои мысли. И только выбираясь из леса, Аня решилась снова заговорить.

– А что, если это был Аркадий Викторович? – Она заторопилась пояснить: – Может, ему не понравился результат в спортзале или он заметил, что мы его видели, и решил провести ритуал подальше? И это его кровь, а не какой-нибудь жертвы.

Лена остановилась, Аня тоже.

– Это все равно плохо, – наконец ответила Лена. Дальше они снова шли молча, пока не разошлись в разные стороны на перекрестке.

11 глава

Лена страшно не хотела рассказывать о том, что они видели, и дело было вовсе не в самих следах. Она никому не говорила, что пойдет к пещере с Аней, и, честно говоря, не собиралась. Потому что – ну зачем? Они спокойно бы вернулись, и все. Ничего бы не случилось. На случай форс-мажора обе были с телефонами, и Лена прекрасно знала, что Витька с друзьями уто́пал на вечернюю рыбалку чуть ниже по течению, так что в лесу они бы не остались. Но их находка все меняла, и пришлось пойти с повинной.

– И зачем ты полезла туда осенью? – Мама и правда была очень недовольна. Она улыбалась и снова месила тесто, но Лена не рискнула бы пробовать пирог, который замешан с таким настроением. – Да еще и с Семенчук. Уже надоела подружка, так быстро? Ты же знаешь, что там опасно, Алена.

– Да мы не собирались лезть внутрь, я же не дура, – попыталась оправдаться Лена. – Пару шагов прошли бы, и домой. Мы просто рядом с пещерой посидели, чай попили.

– Я очень надеюсь, что и правда не собиралась. – Молча сидевший отец, который только барабанил пальцами по столу, решил вступить в разговор. – Ты ведь знаешь, что некоторые там остаются навсегда. Там действительно опасно, мама права. И чем глубже, тем опаснее. А если пойти не тем ответвлением… Я всегда вожу туристов по выверенному маршруту, и то кто-то умудряется влезть, куда не следует.

– Да мы не собирались даже до развилки спускаться! – разозлилась Лена. – И потом, если бы не мы, ты бы даже не знал, что туда кто-то с кровавыми руками полез!

– Это очень странно, да, – согласился отец, вставая. – Совсем чужих в поселке сейчас нет, разве что несколько человек из города, да и то наши, просто переехавшие. Ну и новые жители, конечно. Но