— Что вы, уверен, что от кавалеров у вас нет отбоя. Не посмею с ними соперничать. У меня лишь один вопрос — кто этот человек? — я повернулся и указал на себя.

Старушка искренне рассмеялась, совсем молодым смехом. Так заливаются совсем юные девчонки, услышав отличную шутку и не стесняясь бурно отреагировать.

— Вы серьезно? — отсмеявшись, она вытерла слезы рукой в перчатке и удивленно посмотрела на мое серьезное лицо.

Немного растерянно опустила взгляд на свою собаку и сказал той:

— Шуша, ну ты только представь. Нынче ничему совсем не учат в лицеях. Не знать, кто такой князь Дашков!

Я совершенно точно знал, кто я. А вот кто такой князь Дашков — понятия не имел. Голова загудела, я копался в памяти Вознесенского, пытаясь найти хоть намек на его интерес к истории. Тщетно.

Только какие-то дурацкие шутки и детская песенка вплыла.

— Имею такой пробел, признаюсь, — виновато улыбнулся я даме. — Не подскажете, чем князь заслужил своё место здесь?

Всего девять фигур, и одна из них моя. Неспроста, как и чужое имя.

— Подскажу, — смилостивилась старушка, наклонилась и подхватила Шушу на руки, прижимая к себе. — Его светлость был величайшим магом своего времени, универсалом. И он спас империю от великого зла! Пожертвовал собой, но остановил орду.

Я снова обернулся к памятнику. Так это просто знак, что я действительно уничтожил всех врагов? Но откуда царь мог знать, что я его увижу?

— И написал величайший труд по магии, — продолжила тем временем дама поучительным тоном. — Кстати говоря, вот как раз в императорской публичной библиотеке он и хранится. Увы, написано на неизвестном языке. Никто так и не расшифровал его.

Я перевел взгляд на библиотеку. Так, а вот это уже совсем интересно…

Глава 8

Старушка продолжила что-то увлеченно говорить, я же отстраненно смотрел на свою бронзовую фигуру. Так странно было видеть себя прежним. Слияние сыграло со мной забавную шутку — я воспринимал себя как тем, кем был раньше, так и тем, кем стал. Отражение в зеркале меня не пугало, но сейчас я испытывал замешательство.

Неужели у меня был такой здоровенный нос? Я невольно прикоснулся к нынешнему и потер переносицу.

Сейчас-то вроде все в порядке. Вознесенские выделялись не только редким даром, но и исключительно благородной внешностью. Даже дед, несмотря на возраст и перенесенные потрясения, величавые черты лица не потерял.

Отец молодого Вознесенского, насколько он остался в его воспоминаниях, тоже унаследовал выдающуюся внешность. Но именно я стал почти копией патриарха в том же возрасте.

Видимо и поэтому дед так расстраивался шальному образу жизни Вознесенского. В детях, особенно так похожих на тебя, хочешь видеть лучшую свою версию.

— И вообще, — немного раздраженно сказала старушка, выдергивая меня из мыслей. — Мне кажется неприличным совершенно ничего не знать о настоящих героях империи.

— Вот прямо сейчас я это исправлю! — заверил её я и кивком указал на библиотеку. — Благодарю за помощь и всего доброго!

Дама удивленно умолкла, не ожидая такого поворота, а собачонка одобрительно тявкнула. Я, откланявшись, направился к выходу из сквера.

Мне предстояло узнать много нового и, похоже, весьма занимательного. Так что настроение у меня улучшилось, я ощутил нарастающий азарт. Нагнулся, проходя мимо клумбы, и немного по-хулигански сорвал один цветок. То ли ромашка, то ли василек.

Надо бы и ботанику подтянуть. Но потом, когда доберусь до магии природы…

Высокая резная дверь главного входа передо мной распахнулась сама. Я переступил порог и меня сразу окутала приятная прохлада.

Потолок терялся где-то очень высоко, а к нему устремились колонны и стены, обшитые панелями из темного дерева. Под ногами лежал багровый ковер с темно-зеленым узором по краям.

Впечатляюще и с размахом.

В нескольких метрах впереди ширилась мраморная лестница, ведущая наверх. А перед ней находилась стойка с главным сторожем этого манящего прохода.

Взгляд этой внушительной дамы не сулил ничего хорошего. Меня тщательно осмотрели с головы до ног и обратно. Улыбнувшись своей самой очаровательной улыбкой, я решительно подошел к ней.

И успел увидеть знакомую пеструю обложку книги, которую дама быстро спрятала. Серьезно, и тут? Да что с этими упырями… Словно они вдруг обрели разум и проводят подготовительную рекламную кампанию к своему появлению. Чтобы барышни сами падали в их смертельные объятья. Удобно, не нужно искать добычу.

На какой-то миг даже захотелось создать одного, чтобы развеять романтический образ монстров.

Отогнав минутную слабость, я улыбнулся ещё шире и поздоровался:

— Доброго вам дня, сударыня. Надеюсь, вы сможете мне помочь, я в полном отчаянии.

Женщина посуровела ещё больше и подозрительно прищурилась на меня. Её цепкий взгляд снова пробежался по одежде, чуть задержался на родовом перстне и вернулся к моей улыбке, от которой уже свело челюсть.

— И что же случилось? — привратница книгохранилища сложила руки под массивной грудью, отчего та всколыхнулась.

Я воспитанно смотрел даме прямо в глаза. Но улыбку убрал и немного наклонил голову вбок, присматриваясь к ней. Удивительное дело, но в ней абсолютно не было дара, даже слабой искорки. Такое случалось, но довольно редко.

Некоторые презрительно называли таких «пустышками», что я лично считал оскорбительным.

И это объясняло её оборонительную позицию. Наверняка было чертовски сложно устроиться на работу в подобное заведение. При этом терпеть насмешки и, возможно, молча завидовать одаренным. Ведь люди без дара не могли пользоваться магическими устройствами. Но имели немалое преимущество — магия на них не действовала.

Точнее, можно было при помощи магии уронить на неодаренного рояль. Но непосредственно напрямую воздействовать было невозможно.

Идеальный страж, на самом деле. Мимо не пройти ни при помощи иллюзии, ни в тенях.

— Я ошибся, приношу свои извинения, — спокойно ответил я и что-то дрогнуло в её невозмутимым виде. — Фривольность совершенно неуместна со столь серьезной дамой. Мне необходимо завести читательский билет и получить доступ в библиотеку. Подскажите, куда мне обратиться?

— Направо по коридору, третья дверь, там табличка «регистратура», — прохладно проинформировала она, но я заметил даже не улыбку, а очень слабый намек на неё.

— Благодарю, — я коротко поклонился и пошел в указанном направлении.

У нужной двери я обернулся — дама задумчиво наблюдала за мной и вздрогнула, сразу же отвернувшись. Я