— Это интересный случай, — замечал Авессалом, — к несчастью, царь не сможет тебя принять.

— А почему?

— Он слишком занят делами царства.

— Но какие же такие дела царства, если он не может заняться делами своих подданных?

— Ах, если бы я только был судьей в этой стране, я бы разобрался с каждым, кто обратился ко мне с жалобой, требующей моего правосудия!

Каждый делал из этого вывод, что либо царство остается без судьи, либо правосудие хромает.

— Когда же Авессалом станет царем? — спрашивали люди двенадцати племен.

Эфраим и Иоав знали об этих интригах, но не осмеливались потревожить Давида. Жены царя также боялись его беспокоить: он ничего не хотел слышать.

Беная нашел Давида в саду. Давид часто сидел в саду и смотрел на озеро. Беная знал привычку своего господина сидеть и размышлять. В такие моменты царя боялись беспокоить.

Беная встал неподалеку и ждал, когда Давид заметит его.

Давид вздохнул и произнес:

— Ну и чего ты ждешь? Говори, какая еще напасть случилась.

— Мой господин меня тревожит ваш сын Авессалом.

Давид удивленно посмотрел на Бенаю.

— И что же тебя беспокоит. Мой сын вновь при дворе. Народ его любит. Я теперь уверен, что мой сын достойный и верный. И хорошо, что народ в это поверил.

— Меня беспокоит то, с какой быстротой народ полюбил его, — продолжал Беная, — Он нарушает судебные установления, подрывает авторитет поставленных судей. Повсюду ездит в роскошной колеснице в сопровождении конной охраны. При его появлении народ готов умереть от восхищения.

— Да согласен. Мой сын немного перебарщивает, — согласился Давид, — Но он долго был в тени. Сейчас пытается наверстать все, чего был лишен.

Беная покачал головой.

— Мне это все не нравится. Любовь народа часто оборачивается восстаниями и гибелью правящих лиц. Я бы все-таки посоветовал вам мой господин запретить ему такие наглые выходки.

Давид долго смотрел на озеро. Затем тихо произнес:

— Он мой сын. Пойти против отца это последняя низость. Если он на это решится, то все равно проиграет. И не важно, победит он или нет. Он навсегда останется отцеубийцей. Нет. Я дам ему свободу выбора. Если он встанет на этот путь. То тогда будем решать вопрос более жестко. Но я уверен, что Авессалом умный мальчик. Он не станет делать глупостей.

Беная был с этим не согласен. Он вздохнул. Похоже, придется все сделать самому. Иначе когда начнется бунт, они будут не готовы.

11

Наступил сороковой юбилейный год. Сорок лет назад царь Давид был помазан Самуилом в цари Израиля. Царь Давид отметил это событие большим торжеством, посетил свой дом и повидался со своими братьями.

Царь вернулся в Иерусалим в конце лета. После проведения больших торжеств он принес дары в скинию и благословил свой дом. Авессалом все это время был в Иерусалиме, замещая царя и показывая всем, что он наследник царя Давида.

Авессалом в этот вечер пришел на ужин к царю. Трапезы у царя это особое событие. У царя часто за столом собирались его жены и сыновья. По правую руку сидела Вирсавия и ее старший сын Соломон. Соломон уже достиг девятилетнего возраста и был смышлен не по годам.

Авессалом все это отмечал, высматривая соперников на пути к престолу. Потом послышался стук и в комнату вошел хромой человек и поздоровавшись со всеми прошел к свободному месту. Его звали Мефивошет внук Саула законный наследник престола, что занял царь Давид.

Царь Давид окружил заботой Мефивошета, дал ему жену и земли его деда Саула. Авессалом этого не понимал, поскольку любую опасность нужно уничтожать с корнем. Его отец слаб, раз из сентиментальных соображений держит рядом такой источник опасности.

Во время трапезы Авессалом обратился к царю.

— Мой царь, отец мой, я хочу выполнить обещание, которое я дал Богу, когда был в изгнании в Гешуре, — начал Авессалом.

Давид внимательно смотрел на юношу.

— Живя в Гешу́ре в Сирии, я дал такой обет: Если Бог вернёт меня в Иерусалим, я принесу Ему дар.

Давид качнул головой.

— Ты можешь идти, сын мой. Бог тебя благословит.

Авессалом устремился вперед, чтобы поцеловать руки отца, бросил взгляд на Соломона и ушел.

На минуту в комнате установилась тишина. Вирсавия увидела в этом взгляде угрозу и содрогнулась.

Выходя из царских покоев, Авессалом столкнулся с Иоавом. Их взгляды встретились, как скрещивается оружие.

— Твои дела идут не очень хорошо, Иоав? — спросил царевич. — У тебя расстроенный вид. — Но он не дождался ответа и ушел.

— Зачем он направляется в Хеврон? — спросила Вирсавия.

— Пути Господни неисповедимы. А кто я такой, чтобы отказать своему сыну в служении Богу?

Отъезд царевича в сопровождении большой свиты сопровождался шумным шествием. Двести человек пошли с Авессаломом в Хеврон. Лишь за воротами города, когда горожане остались у ворот Авессалом повернулся к своим сподвижникам. Реи и Ишби-Бенов ехали рядом.

Авессалом сказал:

— Вы знаете что делать. Спешите к моим союзникам. Войска филистимлян должны подойти к Иерусалиму в начале осени.

— Все сделаем, — кивнул головой Ишби-Бенов.

— А ты Реи рассылай гонцов по всем городам в Хеврон. Как только услышат звук рога, объявите: «Авессало́м воцарился в Хевро́не! И еще пошли гонца за Ахитофелом в Гило.

Ахитофел ехал на ослице и при приближении к Хеврону заметил толпы людей, что шли явно на торжество. Многие были вооружены, что сразу не понравилось Ахитофелу. Везде он слышал про нового царя, и это его сильно взволновало, что могло случиться в Иерусалиме и почему ему не донесли.

Уже в городе он повсюду слышал про Авессалома и потому не удивился, увидев на площади Авессалома, приносящего жертвы богу. Он был одет в