В отличие от Ари, Эль спокойно вышла голышом навстречу к Румо. Он, пародируя меня, ругался, запрещал глазеть на неё. Впрочем, мне до неё и не было дела, ведь я шёл к Ари.

— Привет. Ну как ты тут? — спросил я её, когда оказался возле берега и сел на корточки.

— Привет. Хорошо. А ты? Ты просто навестить меня или придумал, как встретиться с моими родителями и получить благословение бога?

— Я тоже в порядке. Да, придумал. — Достав из кармана бутылёк с зельем, показал его Ари. — Вот что у меня есть.

— Зелье, позволяющее тебе дышать под водой? — догадалась она.

— Именно. Но у меня будет не так уж много времени, где-то около часа.

— Я думаю, нам хватит. И наконец-то я смогу жить на суше! — обрадовалась Ари, но заметив мой не слишком весёлый настрой, смутилась. — Что такое? Ты какой-то грустный стал.

— Понимаешь, — начал я и вздохнул, — прямо сегодня не получится тебя забрать. Да, я уже купил одежду для тебя, но у меня есть одно дело в империи. Это срочно. Как только вернусь, обязательно тебя заберу.

— Но легенда…

— Так я же познакомлюсь с родителями, получу благословение. Ничего не должно случиться после этого.

— А вдруг?

— Не вдруг, Ари. Всё будет хорошо. Я постараюсь управиться там как можно быстрее.

Вообще, мне не стоило и ей ничего говорить, но во-первых, она не знает никого и никуда сама не пойдёт, а во-вторых, ничего конкретного я не сказал.

— Ладно. Ты только вернись обязательно, потому что я буду ждать.

— Вернусь, никуда не денусь. Ну а теперь нам пора отправляться в подводный путь.

Начав раздеваться, я подумал было попросить Румо присмотреть за моими вещами, но его и след простыл, причём вместе с Эль. Эта парочка, видать, ещё долго не сможет друг другом насытиться.

Ничего очень ценного у меня с собой не было, так что я разделся догола, перед тем выпив зелье, и зашёл в воду вместе с Ари. Эффект зелья не чувствовался никак, поэтому прежде я попробовал с головой погрузиться в воду и попытался дышать. И мне это удалось. Трудно передать чувство, когда ты просто дышишь под водой как на суше. Это даже не похоже на то, когда ты с трубкой плаваешь. Совершенно другие ощущения.

Улыбнувшись Ари, я мысленно сказал ей, что готов, и она, взяв меня за руку, поплыла на глубину. Ари просила довериться ей и ни о чём не переживать. И правильно сделала, потому что мы уплыли на такую глубину, на которой вообще ничего не было видно. Но возникла другая проблема — давление. Об этом-то я и сообщил Ари. Она сказала, что нужно ещё немного потерпеть, после чего всё пройдёт. Я в этом сильно сомневался, но пытался ей верить.

И действительно, давление вдруг исчезло, а перед глазами появилась яркая, синяя вспышка. И тут же исчезла. Темнота сменилась синевой и множеством русалок, плавающих буквально везде. Добрая половина из них — девушки. Столько красивых, грудастых голых красоток я не видел никогда. Едва они заметили меня, принялись тоже с любопытством разглядывать. Наверное, встретить тут человека — невероятная редкость, вот они и не могли оторвать от меня глаз.

«А что это было, Ари?» — спросил я, пока мы продолжали плыть. — «Вспышка, потом всё изменилось как-то».

«Мы перешли на нашу территорию, это другой слой реальности, поэтому я и просила тебя не волноваться за давление. Здесь физические законы работают не так, как ты привык. Вот тебе и комфортно находиться у нас».

«Вон как. Неожиданно. Я-то думал, что вы просто глубоко в озере живёте, а всё оказалось сложнее».

«Это и есть то самое озеро, просто наизнанку. Если ты с подобными явлениями не сталкивался, то тебе будет сложно понять. Пространство, время и многое другое способны на большее».

«Чудеса, однако».

«Наверное, ты удивишься, когда увидишь наши дома».

«Возможно».

«Совсем немного осталось».

Ари была права: примерно через пять минут вдалеке показались огромные сосульки наоборот — они тянулись со дна наверх.

Когда мы подплыли ближе, я обалдел от их высоты. Мне не хватало зрения, чтобы оглядеть их целиком. Они словно поднимались вверх бесконечно, и их было тут великое множество. Русалки то заплывали в них через специальные окошки, расположенные тут и там, то выплывали. Да, любопытные у них дома. И как они только ориентируются, где и чей дом? Это вопрос я и задал Ари.

«Очень просто. На каждом доме с рождения ставится божественная метка, которая привязывается к новорождённому. Благодаря этому мы неосознанно всегда знаем, где и чей дом находится. Вот мы к моему как раз подплываем. Подожди меня чуть-чуть, я сейчас вернусь за тобой. Нужно предупредить родителей».

Она юркнула внутрь окошка и скрылась там. Мне же оставалось только держаться на одном месте и любоваться местными красотами. А я бы тут жил, будь русалкой. Здесь всё очень красиво. Здесь спокойно и тихо. И просто невероятное множество голых красоток. Правда, ещё раз подумав как следует, я понял, что даже будучи человеком, привык бы ко всему, и это не вызывало бы столько восторга.

Вскоре Ари вернулась, снова взяла меня за руку и повела в свой дом.

Дом выглядел совсем не как наши дома. Никакой мебели, ничего подобного. Просто сделанные из чего-то каменного выступы, которые служили и стульями, и кроватями, как я понял. Стол им и не нужен. Наверняка русалки где добычу поймали, там и съели. Они же наполовину рыбы.

На одном из таких выступов сидели её родители. Взрослые, с местами заметными морщинами, она глазели на меня, а я — на них. И до чего же было неудобно, когда глаза сами смотрели на груди её мамы. Груди в отличной форме, по размеру как у Эль. Но, вспомнив, что русалок это вообще не смущает, я расслабился. Это даже помогло не пялиться больше, а смотреть в глаза.

Ари показала мне