«Сейчас самое время», — подумал Рагнар и на пару секунд прикрыл глаза, будто от усталости. Потом снова открыл их, равнодушно наблюдая за фокусами Нелии. Да-да, именно фокусами.

К счастью, никто не знал истинного Дара короля. Так уж заведено испокон веков, и сегодня Рагнар убедился в правильности данного запрета. Он мог на время заблокировать любой Дар Мага, будь тот Светлым или Тёмным. Но в случае с Нелией этого и не понадобилось. Все её заклинания и эффектные превращения всего лишь фокусы, достойные первоклассника или ярморочных мошенников.

У неё был Дар, только очень неразвитый и слабый. Наверное, поэтому она им почти не занималась. Нелия Свенберг, медноволосая девушка с томными глазами, смотрящими в душу, оказалась пустышкой. Она никак не поможет его роду освободиться. Задача девушки и её некогда влиятельного отца — повыгоднее пристроить Мага со столь малыми способностями. Настолько малыми, что приходится даже пускать пыль в глаза.

— Готово, Ваше Величество, — произнесла Нелия и скромно потупила взор, ставя на стол бокал с тёмно-коричневым содержимым. — Прикажите немедленно вылить яд, чтобы не произошло несчастье?

Ох уж старый искусник Свенберг! Конечно, он расстарался и снабдил дочь порошком, превращающим вино в яд и наоборот. Сколько их припрятано в рукаве красавицы?

— Спасибо, ярла Нелия, за доставленное удовольствие, — произнёс он с улыбкой. — Оскар проводит вас в ваши покои.

Девушка встала и сделала реверанс, снизу вверх бросив на короля обольстительный взгляд, обещавший впереди ещё много других удовольствий, и, поклонившись остальным членам королевской фамилии, с достоинством будущей королевы вышла в открывшиеся двери.

— На сегодня, пожалуй, хватит, — произнёс Рагнар, вставая с кресла и делая знак распорядителю обеда, чтобы их оставили одних. — Карл, ты мне нужен.

— Да, Ваше Величество, — насмешливо произнёс брат и с лёгким поклоном отправился к боковому выходу.

— Доброго дня, Софи, — произнёс король и, потрепав девочку по щеке, собирался было последовать за братом. — Занимайся прилежнее. Учителя жалуются мне, что ты часто отвлекаешься.

— Ты отправишь её домой? Ярлу Свенберг?

— С чего ты взяла? — спросил Рагнар, пристально вглядываясь в большие серые глаза, полные любопытства и открытые всему новому, что может дать этот мир. Со временем Софи будет неплохим Магом и украсит дом того, к кому войдёт женой.

«После избавления от проклятия надо подумать и о её судьбе», — решил Рагнар, слушая излияния Софи, что, мол, Нелия была больше озабочена внешним проявлением Дара.

— Она не нервничала?

— Волновалась. Даже очень, — ответила Софи, смущённо глядя в сторону и мучительно подбирая наиболее точные, на её взгляд, слова. — Но ты был недоволен. Значит, что-то с ней не так.

— Ты права, как всегда. Я был недоволен, — кивнул Рагнар. — Но, кажется, я нашёл ту, что может нам помочь.

— А если она не захочет? — глаза сестры приняли не по-детски серьёзное выражение. — Ты ведь не заставишь её? Ярлу Хильду?

— Думаю, она непременно захочет нам помочь. К тому же это её долг, — обронил король и торопливо попрощался, чтобы не продолжать щекотливый разговор. Софи умом ещё ребёнок и многого не понимает.

А Виртанен, разумеется, захочет ему помочь. У неё просто не останется выбора.

* * *

— Ну, как всё прошло? — обступили меня Бекка и Ингрид, стоило вернуться в комнату.

Кузины тихо и торопливо постучали условным знаком, о котором мы договорились в последнюю встречу. Альма, бросив недовольный взгляд, в котором читался укор за мою излишнюю доброжелательность, нехотя открыла дверь и, едва, поклонившись, пропустила сестёр.

Те тут же обступили меня, полураздетую, и заглядывали в глаза, словно хотели прочесть то, что я пытаюсь утаить.

— Бекка, — в конце концов, строго одёрнула кузину сестра. — Давай позволим Хильде раздеться. Интересно, а платье тебе оставят?

— Я не знаю, — для вида я равнодушно пожала плечами и посмотрела в большое напольное зеркало. Оно мне безумно нравилось. Интересно, чтобы Стилин сказал, если бы увидел меня в нём? Например, в день нашей свадьбы?

Только бы поскорее закончился этот отбор, и я смогла бы вернуться назад, как почётно отчисленная. Желательно, среди последних.

— Мне тоже прислали приглашение. Только на завтрак, — в раздумье разглядывая меня, произнесла Ингрид, наматывая на палец локон светлых волос.

— А мне пока нет, — Бекка обидчиво поджала губы и добавила весёлым тоном: — Наверное, надо собирать вещи.

Альма, продолжавшая освобождать меня из тесного плена платья, только едва заметно фыркнула. Мол, нашли о чём печалиться.

— Я бы с удовольствием отдала тебе своё, — спокойно сказала Ингрид, пожимая руку кузины. — Я и приехала только ради того, чтобы тебя поддержать. Да присмотреть, чтобы глупостей не наделала.

Бекка кокетливо тряхнула мелкими кудряшками и тепло улыбнулась сестре.

— Кстати, о завтрашнем, — произнесла она, обращаясь ко мне, уже одетой в домашнее платье и чувствовавшей себя прежней Хильдой, застенчивой провинциальной девицей. — Ты уже слышала о бале?

— Нет, что за бал? — спокойно отреагировала я, приглашая кузин пройти за небольшой столик, на котором вечно крутящаяся поблизости Марта уже накрыла нам чайный перекус.

— Как же, как же, тот самый. Куда приглашают всех перспективных холостяков, — подхватила Бекка, беря сахарный пряник.

— Чтобы девушки смогли определиться, так ли уж им нужна корона? — иронично добавила Ингрид и сделала маленький глоток чая с пряными травами из фаянсовой чашки.

— Именно, — засмеялась Бекка. — И для того, чтобы в случае неудачи, у них появилась достойная замена Его Величеству.

— Ой, — побледнела она, тут же бросив взгляд на Альму и Марту. — Я хотела сказать, чтобы бывшие невесты смогли устроить свою судьбу. Вечно я болтаю всякие несуразности…

— Мы все поняли, что ты хотела сказать, — ответила я, сделав упор на слове «все». В том числе и Марта. И пусть только посмеет исказить слова Бекки, я первая встану на её защиту. А есть ещё и Ингрид, да и Альма не станет потакать лжи. — А в чём надо идти на бал? В своём или…

Я решила сменить тему, снять возникшее напряжение и заодно кое-что разузнать. Конечно, столичные женихи мне ни к чему, но выглядеть нищенкой, у которой в гардеробе одно-единственное платье, и то сшитое ко дню помолвки, я не хотела. Пусть в столице знают, что род Виртанен хоть и небогатый, но вполне способный одеть своих дочерей, как знатных дам.

Деньги у меня были. Немного, но их должно хватить на пару-тройку нарядов у лучших столичных швей. В прошлом на отборы невест приглашались такие, и каждая девушка, помимо стандартных платьев, положенных в дар, имела право сшить что-то для души. Или для иных целей.