Пока я раздумала над этим, Альма по-свойски подошла совсем близко и заглянула мне через плечо.

— Наверное, кого-то отправят домой, — произнесла она, пробежав глазами строки послания.

— Давно пора, — ответила я, чувствуя нарастающую тревогу.

Сколько я здесь? Пару дней, а мне уже начало казаться, что не меньше месяца. Чем скорее одну из нас отправят восвояси, тем скорее настанет время для второй и третьей партии отбракованных, среди которых должна буду оказаться и я. Можно будет вернуться в привычный мирок на самом краю северной границы и забыть Драгомир, как красивый, но чуждый край с затхлой атмосферой полунамёков и тайн.

— Что вы хотите надеть? — вернула меня на землю Альма.

— Не знаю. Что-то из того, что мы привезли из дома, — ответила я и, подумав, добавила: — Например, тёмно-синее с золотистыми узорами. То, что я надевала в тот день, когда Стилин сделал мне предложение.

* * *

и сидели в креслах, расставленных полукругом рядом с камином. Кресло-трон, обращённое спиной к огню, пустовало.

Кроме девятерых девушек, одетых так, будто сегодня самый лучший день в их жизни, в небольшой комнате, по стенам который были развешаны гобелены, изображающие горы и другие красоты Северного королевства, присутствовали Оскар и невысокая пожилая дама, чьей осанке могла бы позавидовать и молодая девушка.

— Ярла Виртанен, — произнёс Оскар, нахмурившись. — Нехорошо приходить последней. Даже особам королевской крови это не позволительно.

«А уж провинциалкам и подавно», — наверняка хотел добавить распорядитель, но сдержался. Дама, затянутая в серое, украшенное рунами платье, только неодобрительно пождала губы и села чуть поодаль.

— Хильда, мы тебе место сторожим, — полушёпотом окликнула меня Бекка и показала на пустующее кресло рядом. Ингрид, одетая в белоснежное платье, украшенное на талии позолоченным обручем, сдержанно улыбнулась.

Я устроилась между кузинами и обвела глазами других участниц. Все они пытались казаться милыми, спокойными и держаться с достоинством, но тишина, прерываемая лишь чьим-то вздохом или потрескиванием поленьев в камине, заставляла нервничать и ёрзать на месте.

Лишь медноволосая Нелия и Летиция Ларссон, сидевшие рядом, негромко обменивались впечатлениями о посещении оранжереи Драгского замка, намекая при этом, что подобной чести удостаивается не каждая «невеста».

Я поймала себя на мысли, то уже совсем скоро одна из нас уедет, а я так и не успела запомнить всех девушек. Трое из них были сегодня одеты в светло-голубое и оттого настолько похожи, а при этом вели себя так скромно, что я постоянно путала их имена. Белокурые и голубоглазые, как бессмертные асы, с одинаковым выражением доброжелательной вежливости на лицах, они могли бы стать прекрасным украшением трона. Но, исчезни девушки, никто бы этого сразу не заметил.

А может, и надо быть такой прекрасной ярлой, услаждающей взоры подданных? Или главное достоинство королевы — родить наследника и бесшумно, на цыпочках, уйти в вечность?

— Что это ты нахмурилась? — прозвучал над ухом мелодичный голос Ингрид, и я очнулась от раздумий.

В конце концов, всё это не имеет ко мне никакого отношения. Живущим у границы нет большой разницы, кто из присутствующих по закону Фригг разделит постель с королём!

— Так, задумалась. Как прошёл твой завтрак?

В светлых глазах «феи» заплясали весёлые искорки.

— Лучше, чем я могла вообразить.

Расспросить подробнее я не успела. Всё вокруг пришло в движение.

— Его Величество Рагнар Третий и Её Высочество Софи! — произнёс герольд, одетый в расшитый золотыми вензелями тёмно-зелёный камзол, на правом плече которого алел герб Северного королевства — раскинувший крылья орлан, несущий в клюве свиток.

Оскар и пожилая дама вскочили на ноги, вслед за ними поднялись и остальные невесты, на лицах некоторых мелькнула надежда, смешанная со страхом. Лишь Летиция была демонстративно спокойна, словно являлась неприкасаемой.

Король в сопровождении сестры, смущённо смотрящей мимо нас, уселся в приготовленное кресло, спиной к огню. Сиденье принцессы было меньше королевского раза в два.

— Рад вас снова видеть всех вместе, ярлы! — начал король мягким, извиняющим тоном. Сегодня он совсем не казался высокомерным или грозным, словно предстоящая обязанность его и впрямь огорчала. — Мы собрались здесь по достаточно печальному поводу, но надеюсь, что никто из вас по окончании вечера не станет держать на меня зла.

Я чувствовала, как напряглись сидящие по обе руки Бекка и Ингрид, и сама начала нервничать.

— Сегодня домой уедут двое из вас, — продолжил Рагнар и обвёл нас тяжёлым взглядом, скользя поверх голов. — Я мог бы поручить донести это… объявление до вас распорядителю или его помощнице, ярле Рагне Янссон.

Король кивнул пожилой даме, и та присела в глубоком реверансе.

— Но я считаю, что это будет нечестно и неуважительно, — быстро произнёс Рагнар и посмотрел так, будто всё выше сказанное относилось только ко мне. Я поняла, что всё кончено, и, несмотря на уверения Альмы и Марты, мне всё-таки придётся первой отбыть домой с клеймом «непригодного Мага».

Вздохнула спокойно я только тогда, когда король перевёл взгляд на Ингрид. Боковым зрением заметив, что девушка улыбается.

— Ярла Нелия и ярла Сюзанна, к моему огорчению, я вынужден отказать вам в дальнейшем соревновании, — за мягким тоном короля таились железные нотки человека, не привыкшего, чтобы ему перечили и тем не менее вынужденного соблюдать определённые правила этикета.

Теперь все взгляды были прикованы к двум отчисленным. Сюзанна, та самая из тройки белокурых богинь, еле сдерживала слёзы, Нелия сильно побледнела и сжала ручки кресла так, что побелели костяшки.

— Полагаю, что причины этого останутся между нами, — продолжил король и добавил: — Благодарю вас за оказанную мне своим, хоть и недолгим присутствием честь. В комнатах ждут небольшие подарки, которые немного скрасят огорчение от столь скорого отчисления.

Рагнар слабо улыбнулся, и тут же со всей серьёзностью добавил:

— Буду счастлив видеть вас на балах, когда отбор подойдёт к концу.

Оскар и дама Янссон, словно по сигналу, подошли к отчисленным. Нелия покраснела до кончиков волос, похожих на огонь в камине и, отвергнув протянутую руку распорядителя, встала. После чего, сделав книксен, твёрдой походкой вышла из зала, разве что не хлопнув дверьми.

Сюзанна же, напротив, вся сникла и стала похожа на бледную копию своих более счастливых подруг. По щекам девушки катились слёзы, заставляя несчастную то и дело подносить к лицу платок. Пожилая дама приобняла её и помогла подняться, я слышала, как она прошептала Сюзанне:

— Держитесь, дорогая. Не каждая удостаивается чести быть приглашённой на отбор невест Его Величества.