– Да не, я просто не жрал весь день. Короче, пойдём прогуляемся.

Залпом выпив свой кофе и взяв в каждую руку по две булки, Макс встал и кивком позвал меня на выход. Я тоскливо посмотрела на свою кровать. С тех пор, как мне дали место менеджера, покой не приходил даже во снах.

– Обещаю вернуть вашу дочь в целости и сохранности не позже девяти, – торжественно произнёс Макс, вытянувшись в струнку перед моим отцом. Я, только спустившаяся по лестнице, развернулась и поднялась на несколько ступеней, чтобы не присутствовать в такой неловкий момент.

– И куда вы, молодой человек, собираетесь вести мою дочь? – неожиданно строго спросил папа, и я стукнулась лбом об стену в надежде, что боль немного приглушит чувство вспыхнувшего стыда.

– Здесь неподалёку есть парк со светлячками. Солнце как раз садится, там должно быть довольно красиво.

– Сейчас по вечерам уже холодно, Шелли не заболеет?

– Что вы, я не позволю ей замёрзнуть!

– Ну всё, идём, – я сбежала со ступенек и, схватив Макса за рукав, потащила его в сторону выхода на глазах у заинтересованных посетителей. Почти половину из присутствующих я знала в лицо как постоянных вечерних покупателей, и от этого чувство стыда от развернувшейся перед ними сцены стало только острее. – Мы скоро вернёмся, па. Макс сегодня переночует у нас.

– Ты бы ещё завтра об этом сообщила, – усмехнулся отец, но после этих слов сразу переключился на работу, а над нами уже звякнул колокольчик, когда Макс открыл передо мной входную дверь.

– А у вас там миленько, – заметил он, оглядываясь на кофейню, из окон которой лился тёплый жёлтый свет. – Надо сказать остальным, если каждая семья нашей команды будет покупать у тебя выпечку, то вы только на этом сделаете половину недельной выручки.

– Я… не очень люблю распространяться о кофейне, – смущённо ответила я, поднимая ворот тонкого свитера, в котором проходила весь день. К вечеру ощутимо похолодало. – Ты правда хочешь пойти в парк со светлячками?

– Отчего нет? Я всю жизнь прожил в Пантарэе, а там ни разу не был.

– Я тоже, – призналась я, быстро просчитывая в уме короткий путь до парка.

– Ты же рядом живёшь, – удивился Макс.

– Как-то всё не до того. Днём учеба, а вечером и в выходные помогаю папе в кофейне. Ему ведь тоже надо иногда отдыхать.

– А почему никому про неё не рассказала? У тебя и так дел вон сколько, ещё и за нами бегаешь. Нет, я должен рассказать ребятам, булки у вас просто огонь.

С этими словами он демонстативно откусил большой кусок одного из пирожков, и я отвела взгляд.

– Я бы не хотела, чтобы все познакомились с моим папой. Он… немного странный. Ты, наверное, и сам уже заметил.

– Ничего не знаю, мировой мужик. Получше любой из моих мам, они меня не кормят уже лет десять.

– В каком смысле не кормят?

Макс пожал плечами и некоторое время молча жевал, прежде чем ответить:

– Руки есть, готовить умею, на кухне продукты. В крайнем случае, в моём распоряжении рестораны и прочие заведения. С голоду помереть сложно, но чтобы меня кормили собственной выпечкой, – Макс с улыбкой покачал головой. – Я согласен стать твоим братом и помогать по дому, если меня за это будут кормить!

Он рассмеялся, и я немного расслабилась. По его виду нельзя было сказать, что ситуация в доме Макса сильно напрягает, но всё же в его словах присутствовала доля какой-то странной, не до конца мне понятной грусти.

– Тебе холодно, – заметил он. – Может, немного магии огня?

Я мотнула головой:

– Мне нравится эта осенняя морозность. Если окружу себя пузырём тёплого воздуха, будет уже не то.

Действительно, город постепенно погружался в осень всё глубже и глубже. В лужах и на мокрых мостовых отражался свет фонарных огней, в воздухе пахло свежестью и дымом затопленных печей. Люди вокруг кутались в куртки, пальто и плащи, быстро шагая по улицам, чтобы скорее оказаться дома.

Макс снял с себя чёрную кожаную куртку и накинул её мне на плечи. Она была мне настолько велика, что я в ней чуть не утонула, но сохранившееся внутри неё тепло его тела сразу же меня согрело.

– А ты? – спросила я, подняв глаза на дракона. Ворот куртки прикрывал шрам у него на шее, но теперь он был отчётливо виден, и я невольно стала рассматривать его.

– А я, если будет нужно, сделаю пару упражнений, – хохотнул Макс. – Надо же себя держать в форме перед игрой!

– Тогда тебе стоит пересмотреть свои привычки в питании, – заметила я. – Тренер дал мне методичку по спортивному питанию драконов, мы можем составить тебе меню…

– Шелли, ты слишком много думаешь о других, – он вдруг обнял меня за плечи и коротко прижал боком к себе. – Мы уже не маленькие мальчики.

Я подняла на него взгляд.

– Так что у тебя сегодня случилось?

– Да что-то тоску словил. Пошёл в бар пропустить пару бокальчиков в гордом одиночестве, да разговорился с барменом. Он мне и подсунул экстракт манго, заявив, что он решит все мои проблемы.

– У тебя есть проблемы? – осторожно спросила я. Из всей команды он казался самым беззаботным и, пожалуй, самым нормальным. У него не было проблем ни с учёбой, как у Дэна, ни с социальным положением, как у Маркуса, ни с семейными обстоятельствами, как у Лео. Даже повышенной агрессии, которая в принципе характерна драконам, за ним не наблюдалось.

Что же могло его беспокоить?

– Да там… ерунда.

– Макс, – я остановилась и повернулась к нему лицом. – Мы ведь договорились, что ты обо всем мне расскажешь. Я не стану тебя осуждать или обвинять. Наоборот, если смогу, то обязательно помогу.

– Ведь в этом заключается твоя работа, – усмехнулся он и запустил руку в короткие светлые волосы. А когда улыбка сошла с его губ, взгляд его хищных глаз потускнел. – Да ничего особенного. Просто иногда мне кажется, что я бракованный.

– В каком смысле?

– Какой-то не такой, как все. И выгляжу не так, и магия у меня какая-то не такая, и в поведении не могу быть таким же, как все. Знаешь, чем я занимался ночью на Эллоне, когда остальные, нанюхавшись феромонов керри, перетра…

– Чем? – перебила его я, чувствуя, что начинаю краснеть.

– Спал! Я просто спал! Понимаешь? Лео не было в комнате, он вообще всю ночь с кошками гулял. А я просто спал, и мне было плевать!

– П-подожди, – я мотнула головой. – Не совсем понимаю, к чему ты