***

— Значит, я всё-таки была права.

Аманда коснулась планшета, открыв новую фотографию.

В этот раз на экране появились ремонтные стапели расположенные на верденской базе флота у двойных звёзд Лаврентия. До этого она уже просмотрела целую пачку снимков сделанных на Фароне. К сожалению качество было отвратительным. Снимали явно с очень большого расстояния. А вот тут фотографии высшего качества. Будто снимались одним из работников доков. Это явно говорило о том, что у Роллинза имелись люди на ремонтной верфи. Аманда зафиксировала эту мысль и отложила её на потом.

— Да. Они массово отправляют на ремонт корабли после Бедергара, но ты это знала и так.

— Любой идиот догадается, что они это делают, — небрежно произнесла Аманда с интересом рассматривая фотографию. — А вот то, что они проводят доукомплектование своих расконсервированных дредноутов у Лаврентия — это информация новая. Не знала. Спасибо.

— Всегда пожалуйста, милая.

Джеймс протянул руку и взял стоящий на столе бокал с шампанским. Они с Амандой находились в одной из арендованных квартир. Их они снимали несколько штук для своих встреч. В целом, учитывая их общую легенду, в этом не было ничего удивительного. Бутылку дорогого алкоголя, как и раньше, принесла Аманда. А Джеймс, как и раньше, приготовил ужин, остатки которого можно заметить на тарелках на столе.

— Честно говоря я удивлён, что ты этого не знала.

— Не то, чтобы не знала. Скорее догадывалась. Но после неудачной операции Золо верденцы неплохо так почистили свои ряды от всех, кто вызывал хоть какие-то подозрения. Признаюсь, я потеряла несколько источников информации в этом месте.

Джеймс только хмыкнул, ощутив странное чувство благодарности. Эта женщина только что приоткрыла ему кусочек правдивой информации о том, что происходит в недрах разведки Протектората на территории Вердена. В ответ на его аналогичный жест. Ведь он не подвергал фотографии обработке, что она обязательно заметит.

Пусть и толку с этой информации немного, но от полученного кусочка доверия он ощутил приятное тепло в груди.

— Здесь всё, что мы смогли собрать по их передвижениям. Маршруты военных кораблей. Аналитическая информация о поставках военного снаряжения. Пути перемещения личного состава и ещё много чего. Со своим начальством я это обговорил, так что проблем не будет.

Под «начальством» Джеймс имел в виду Дилана Макнамару. Посла Федерации. Естественно, он не являлся его начальником, но учитывая ситуацию Дилан являлся самым должностным лицом на несколько сотен световых лет вокруг. А подобные решения могли быть осуществлены только с его одобрения. В конце-концов это, в каком-то смысле, можно назвать «международными отношениями».

От такой мысленной формулировки Роллинз хрюкнул в бокал и чуть не подавился дорогим шампанским из-за смешка.

Аманда посмотрела на него и приподняла бровь.

— Ты чего?

— Да так, подумал тут, насколько странными выглядят наши отношения.

— А у нас отношения? — она подавила улыбку. — Вот уж не знала.

— Эй, легенду же надо поддерживать! — наигранно возмутился Джеймс, садясь на белоснежный кожаный диван, стоящий у стены.

— Это ту, в которой ужасная и плохая я соблазнила несчастного дурачка из вашего посольства? О, да. Эту легенду стоит поддерживать. Хотя бы из-за твоей готовки.

— С дурачков спрос небольшой, — пожал плечами Роллинз, делая глоток шампанского. — И смотрят на них реже.

— Смотри, если слишком часто прикидываться дураком, то можно и правда им стать, — со смешком предостерегла его Аманда, откладывая планшет в сторону. — Я так понимаю, что здесь далеко не всё?

Многозначительно хмыкнув Джеймс достал из кармана инфочип и положил его на подушку дивана рядом с собой.

— Здесь всё. И, да. Ты правильно понимаешь, что эта информация не бесплатна. Цену ты знаешь.

— Информация о действиях Первого и Третьего флота, — кивнула она.

Они уже обсуждали это в одну из их предыдущих встреч.

— В точку, Аманда. Макнамара хочет знать, что вы будете делать. Федерацию не волнуют ваши проблемы с Верденом. Даже, думаю, что можно сказать иначе. По факту, нам глубоко наплевать на то, кто победит в этой войне.

— Но вы будите счастливы, если верди лишатся своего влияния на экономику Союза и территории внешнего кольца Федерации, — закончила за него Аманда, прекрасно понимая, к чему именно всё идёт.

— Это было бы хорошим исходом для вашей войны, — отметил Джеймс, сделав особое ударение на последних словах. — Для нас, естественно.

Женщина кивнула, в задумчивости смотря на лежащий перед ней инфочип.

Не для никого не секрет, что Правительство Федерации давно высказывало недовольство из-за растущего влияния верденских торговых картелей в последние время. Всего пятьдесят лет назад их присутствие на рынках систем внешнего кольца Федерации не превышало и пяти с половиной процентов. Сказывалась отдалённость и тот факт, что этот рынок можно было счесть новым для них. Плюс никто не отменял «тугость» федеративной бюрократии.

Но, такой ситуация была пятьдесят лет назад. Сейчас же она в корне изменилась. Жалкие пять с половиной процентов превратились в тридцать два. И это несмотря на все бюрократические и политические препоны, что ставились перед ними. Как известно — вода камень точит. Особенно это неприятно становилось в последние годы, когда на периферии Федерации раз за разом возникали опасные волнения. Только за последние десять лет было подавлено шесть выступлений за независимость. Люди не особо хотели продолжать жить под давлением тяжёлой и неповоротливой бюрократической машины, отдавая большую часть своих доходов на бесконечное развитие миров центрального ядра Федерации. А ведь они пожирали деньги с такой же скоростью, с какой распалённая печь пожирает брошенную в неё бумагу.

Так что любые проблемы для Вердена станут прекрасным поводом для бесконечных пропагандистских рупоров Федерации. Посмотрите на них. Вот к чему приводит такая желанная независимость. Взгляните на то, как верденские миры склоняются перед агрессией Протектората. Хотите так же? Хотите стать независимыми и променять безопасность на слабость?

Со стороны могло показаться, что таким образом она тянет время для того, чтобы придумать ответ или же обдумать услышанное. На самом же деле ответ давно ей известен. Этот свой ход она давно обсудила с начальством и получила точные указания того, что стоит передать послу Федерации.

— Знаешь, это довольно непростая ситуация, — издалека начала она. — Ты ведь понимаешь, что я не могу вот так взять и