из них воду, которая всё же попала внутрь во время заплыва, и преодолела несколько шагов до артефакта. Устало улыбнувшись, положила озябшую мокрую ладонь на артефакт учета, как его назвал маг.

И в тот же миг стена, до того выглядевшая монолитной и неприступной, отъехала в сторону, и я увидела солнечный свет.

Да как так-то?! Ведь озеро глубоко под землей, в пещере! Каким образом выход из нее оказался сразу на поверхность? Или я всё время двигалась не всё ниже и ниже, а наоборот, постепенно поднималась? Ничего не понимаю.

Мое появление не осталось незамеченным. Вероятно, магу об этом сигнализировал тот самый хрустальный артефакт, потому что он уже торопливо шел мне навстречу.

– Поздравляю, леди, испытание пройдено, – заученно протараторил он. – Прошу вас вернуть амулет, который я вам давал.

Я послушно сняла с шеи шнурок с серым камушком, вернула и только открыла рот, чтобы уточнить, а как я смогу доказать, что прошла это испытание, как узнала ответ.

– Вот подтверждение. Вам придется носить этот браслет с магическим заверением подлинности прохождения испытания до совершеннолетия или до свершения того события, ради которого вам потребовалось его пройти.

И мое правое запястье украсила тоненькая цепочка серебряного браслета с маленькой подвеской в виде диска, на котором были выгравированы три руны. Как только маг застегнул его, замочек исчез и цепочка стала цельной.

Вот до сих пор я не могу осознать и принять все эти зачарованные штуки. Для меня каждое проявление магии – это нечто непонятное, неподвластное разуму. Тяжело же мне придется, ведь я планирую сама учиться владению магическим даром.

Хлюпая сапогами, намокшими при переправе через озеро, я добрела до Ирмы. Со вздохом оглядела себя – грязную, мокрую… А ведь придется сейчас возвращаться домой.

– Желаете переодеться? – невозмутимо поинтересовалась тень. У меня озадаченно взлетели брови, и она пояснила: – Я взяла вам сменную одежду и обувь, сиятельная. После лабиринта вещи всегда пачкаются или приходят в негодность.

Переодевалась я в прихожей лабиринта, если можно так выразиться. Мужчины отнеслись к моей проблеме с пониманием, отошли в сторону и постояли, отвернувшись, пока Ирма караулила, чтобы они мне не помешали.

Уже по пути домой я спросила:

– Ирма, а тебе трудно пришлось? Ведь ты была ребенком. Какой уровень сложности ты проходила?

– Четвертый. Я была ребенком, но я ведь рысь. Мы сильнее, прыгучее, выносливее людей. Так что все по-честному.

Я притихла. Да уж. Думала, что это мне сложный уровень достался, а оказалось…

Заодно выяснила у Ирмы, для каких целей эти катакомбы используются в то время, когда не нужны никому для испытания на зрелость. Ведь не может же такое место пустовать постоянно. Редко кому может понадобиться, как мне или Ирме, доказывать свою состоятельность. Оказалось, я права. Основная функция лабиринта – это полигон для тренировок молодняка. Но в этом случае никакие магические амулеты не выдаются, оборотням это не нужно. Просто лазят, прыгают, плавают, учатся ловкости и быстроте реакции.

Осталось последнее испытание. Проверка разума. Я уже выспросила всё у Ирмы и знала, что мне предстоит провести ночь в магическом месте – «Гроте безумия». Оптимистичное название, ничего не скажешь.

Но выбора нет, а потому мы сделали крюк, доехали туда и поинтересовались, когда мне можно совершить визит. Здесь маг оказался пожилым человеком с абсолютно седыми волосами. Он уточнил, для чего мне это нужно, выслушал ответ и назначил время – следующую ночь.

Ну что ж…

Два дня я отдыхала после забега по катакомбам. Ну а к нужному часу следующего вечера мы с Ирмой уже спешивались у холма, в котором прятался грот.

– Можете взять с собой светильник, леди, – принялся инструктировать меня смотритель. – Внутри есть место, чтобы сидеть, не беспокойтесь на этот счет. На рассвете я за вами приду.

– А что нужно делать?

– Ничего. Просто не сойти с ума.

У меня распахнулись глаза, и я испуганно взглянула на Ирму. Она виновато потупилась, но я не сердилась. Тень с самого начала предупредила меня, что не может ничего рассказать. Нельзя.

– Я буду ждать вас здесь, сиятельная, – негромко проговорила она. – Вам всё по силам. Помните об этом.

В небольшой пещере, куда я попала, оказалось тепло и влажно. Точно в ее центре расположился огороженный мраморным бортиком бассейн, в котором неподвижно застыла синяя вода. Может, конечно, и не синяя, но при том освещении, что давал мой свет-камень, она таковой казалась. Меня невыносимо потянуло отпить ее, попробовать на вкус, и я даже невольно сделала несколько шагов, но потом опомнилась. Что за глупость? У меня на поясе фляга, если буду испытывать жажду, то стоит ее утолять только из проверенного источника, а не из подозрительного бассейна в Гроте безумия.

Наваждение тут же схлынуло, и я поняла, что вовсе не хочу пить. Осмотревшись, нашла взглядом широкие удобные скамейки вдоль стен, заботливо прикрытые мягкими пледами. Даже подушки были раскиданы.

Мгновенно невыносимо захотелось спать. Веки налились тяжестью, я несколько раз зевнула, не сдержавшись, и побрела к таким манящим скамьям.

Ох! Ну а это-то почему? Я выспалась днем и совершенно не устала пока что. С чего бы мне вдруг укладываться спать в незнакомом месте? Я даже головой помотала, борясь с сонливостью. И она… пропала.

Та-а-ак!

Выходит, нельзя расслабляться. Магия этого места навевает чары, и неизвестно, что произойдет, если им поддаться. Самое простое – я провалю испытание. Но само название грота говорит о многом. Сойти с ума в мои планы не входит.

Место и правда оказалось непростым. Разум играл со мной в странные игры. Я слышала голоса умерших год назад родителей. Отец ругал меня, что я непослушная девочка, бросила родное гнездо. Замок остался без законных хозяев… Мамин голос рассказывал о том, что свои способности нужно скрывать. Зачем же я открылась? Для чего мне учиться в академии? Ей это не принесло счастья. Гораздо проще смириться, как полагается девице на выданье из старинного дворянского рода, найти хорошего мужа, рожать детей, вести жизнь благовоспитанной леди.

Но это всё было наваждением, неправдой. Никогда мои родители не стали бы говорить подобных вещей. Они любили меня, каждый по-своему. Мама сама была сильнейшим магом, умела то, чему мне не научиться за ближайшие даже не годы, а десятилетия, если не столетия. А папа позволял мне многое, несмотря на то, что я девушка и вроде как обязана уметь только вышивать и танцевать. Он растил дочь, готовя смену себе, воспитывал будущую владетельную графиню, в руках которой останутся титул, состояние, обширные земли и судьбы людей, живущих