– Нам всегда говорили, что «поцелованные смертью» – это те, кого прокляла Неумолимая. Те, кто обречен на страшные муки в посмертии. Что нет ничего хуже, чем поцелуй смерти. А на самом-то деле – это благословение. Подарок богини. Всё – обман. Нам столько лет лгали и продолжают лгать, прикрываясь ее именем. Это так страшно, Ирма. Целая страна во власти тех, кто врет народу, убивая по своему желанию всех неугодных, и при этом прикрывается именем божества. Но как же возможно такое, а? Зачем вся эта жестокость? Это так несправедливо!

– Этот мир жесток, леди. Я вам говорила, – негромко отозвалась тень.

– Знаю, Ирма. Я это очень хорошо знаю.

Мы помолчали, а я вновь и вновь прокручивала в голове мамину любимую присказку: «Мир жесток, и не в наших силах изменить его. Таким, как мы, в нем нет места. Наш удел либо уйти, либо умереть».

Однажды и я уйду или умру, как это сделала она.

– Скажи, Ирма, а почему на твоем запястье отсутствует след от испытания богов?

– Он пропадает, когда в нем больше нет нужды. В нашем с вами случае – после наступления совершеннолетия. В иных ситуациях, когда к божественному суду взывает, например, невинно осужденный, то после того, как его оправдают. Вы же читали, леди, что воззвать к богам могут все жители этого мира. Для того во всех храмах, строящихся лишь на местах силы, и существуют такие комнаты с алтарем, на котором лежит камень призыва богов. Каждый из нас имеет право на божественный суд. А без нужды в те помещения никогда не заходят, чтобы не тревожить покровителей понапрасну. Разве на вашей родине не так?

– Нет, Ирма. Там всё не так. Я никогда даже не слышала об этом. И ни о какой справедливости или божественном суде там и речи вестись не может. Всё решает воля сестер Неумолимой. Скажут они, что ты должен быть казнен, потому что неугоден богине, – и всё. Тебя сожгут в тот же день, ну или спустя время, предварительно подвергнув страшным пыткам. Таким, что легче самому оборвать свой жизненный путь. Для жителей закрытого королевства смерть во время казни – это благо и избавление от агонии.

Глава 6

Следующим этапом доказательства моей зрелости являлась проверка воли и физического состояния. Тут мне Ирма тоже ничего не могла подсказать, так как проходила свое испытание много лет назад, еще будучи ребенком. А так как смерти испытуемым никто не желал, то и уровни сложности у всех предполагались разные.

Через сутки после ночной беседы с богами в городском храме моя тень проводила меня в нужное место. Как оказалось, этот этап проходит в подземном комплексе в восточном пригороде. Там остались с доисторических времен катакомбы, предназначение коих никто уже и не помнил, даже такие долгожители, как драконы и эльфы.

Лабиринт был безопасен с точки зрения присутствия в нем нежити или нечисти. За этим следили строго. Но имел несколько уровней сложности.

Встретили нас у входа стражники и маг, игравшие до того в карты. При нашем появлении колоду они быстренько спрятали, но мы с Ирмой успели заметить и невольно улыбнулись, переглянувшись.

– Приветствую вас, леди, – стараясь казаться очень взрослым и опытным, обратился ко мне молодой маг в черной мантии. Вероятно, совсем недавний выпускник академии, уж больно несолидно он выглядел. – Что вам угодно?

– Мне угодно пройти испытание на доказательство моей зрелости как личности. Собеседование с богами уже состоялось, – показала ему свое запястье.

– Вы вдвоем или одна? – бросив быстрый взгляд на оборотницу, уточнил он.

– Одна.

– Возраст?

– Семнадцать.

– Значит, семнадцать лет, девушка, человек. Уровень три как раз ваш случай, леди. Прошу вас оставить лошадь здесь и пройти со мной. Никаких вещей и оружия с собой не берите, они вам не понадобятся.

Ирма тут же перехватила поводья Тайфуна, кивнула мне и еще раз сообщила то, о чем уже говорила:

– Мне жаль, сиятельная, но даже тень не имеет права сопровождать туда кого-либо. Это личное испытание. Без него, увы, не обойтись.

– Я помню. Возьми мою одежду, не хочется бродить в подземелье в длинном наряде.

Ирма мне примерно объяснила, где всё будет проходить, а потому, чтобы чувствовать себя удобно, я надела облегающие брюки, примерно такие, в каких путешествовала, притворяясь менестрелем. На людях их не видно под длинным подолом юбки, то есть приличия соблюдены, а в пещере мне важны комфорт и свобода передвижения, чтобы ничего не путалось в ногах и не сбивало с шага.

Быстро сняв верхнее платье, отдала его оборотнице, а сама отправилась следом за молоденьким магом, в глазах которого мелькнуло одобрение при виде моего наряда. Повел он меня по узкой лестнице вниз. На каждом следующем уровне от площадки вправо и влево уходили тоннели, но нас они не интересовали. Мы спустились на нужный третий подземный «этаж», и мой сопровождающий, указав на правый коридор, принялся объяснять:

– Ваша задача пройти как можно дальше, невзирая ни на что. Испугаетесь и вернетесь – испытание не будет засчитанным. Света вам хватит, – протянул он мне магический светильник.

– Не нужно, – отказалась я и потянулась к поясу, на котором у меня висел привезенный еще из дома свет-камень. Под любопытным взглядом парня расчехлила его так, чтобы луч падал вперед и под ноги. – Мне так удобнее, чтобы руки были свободны.

– Как угодно, леди. На это запрета нет. В общем, идите так далеко, как только сумеете. Если почувствуете, что дальше продвигаться не можете, или пострадаете физически, то активируйте вот этот амулет, мы придем вам на помощь и доставим наверх, – протянул он мне невзрачный серый камушек на шнурке.

– А когда возвращаться?

– Либо дойдя до конца и активировав артефакт учета, либо когда сдадитесь и поймете, что не в состоянии выдержать испытание. Про третий случай я вам уже объяснил.

– И всё? Просто идти?

– Да, леди, просто идти, – подозрительно невинно улыбнулся он. – Удачи.

После чего развернулся и, оставив меня одну, отправился наверх к солнечному свету и своему компаньону по картам.

– Ну что ж… – глянула я в правый тоннель. – Просто идти. Иду.

Поначалу ничего интересного или странного не было. Обычный вырубленный в камне тоннель с достаточно ровным полом. Ни паутины, ни мусора, ни ловушек или ям. Можно сказать, прогулка в подземелье.

Но стоило расслабиться, как прямо передо мной разверзлась пропасть. Хорошо, что луч от свет-камня падал под ноги, иначе, засмотревшись на стены или уходящий вперед коридор, я бы улетела в нее.

Присев на корточки, я попыталась увидеть дно.