— Помню. В шары-бомбочки. Хорошо. Сделаю.

Попрощаться с Джалсом и Бетхой, сжать руку мэтра, обнять Мьирру и юркнуть в старый потайной ход, который выведет меня за пределы городских стен, — много времени это не заняло.

А по двору уже снова разносились пронзительные крики Кетры, явно отдохнувшей и потому особенно громкоголосой.

— Почему костюм до сих пор не готов? У вас что, нет магически зачарованного бытового шкафа?

— Шкафа нет, леди, — Ольма была вежлива и безмятежна, как прибрежные скалы, нависавшие над местной речушкой. — Зато есть отличная крепкая жердочка вот здесь, в саду… Ваш наряд пропитается ароматом роз.

— Он уже пропитался… непонятно чем. Почему одежда мокрая?

— Так от росы, леди. Не волнуйтесь, наденете и все мгновенно на вас высохнет. Даже разгладится. Мы всегда так делаем. И никакой магической бытовки не нужно. Да у нас на нее и средств-то не имеется. Уж простите…

Тяжелая дубовая дверь захлопнулась за спиной, отсекая внешние шумы. Я на секунду остановилась, глубоко вдохнула и побежала вперед — навстречу новому дню, своей мечте… ну, и Фарну, разумеется. Раз уж без него в этом деле никак не обойтись.

На то, чтобы наведаться к дому учителя и дойти от северных ворот к восточным, понадобилось минут сорок, так что на место сбора я успела точно к назначенному сроку. Даже хватило времени, чтобы перейти с бега на шаг, восстановить дыхание и принять подобающий случаю деловито-сосредоточенный вид.

Зря старалась. Мое появление осталось незамеченным — Фарну с Граэмом было не до этого.

— Нет, — жесткий голос Дракона разрезал сгустившуюся над поляной напряженную тишину, как раз в тот момент, когда я выворачивала из-за ближайшего дерева.

Резко затормозила, пытаясь понять, что происходит.

Кайден стоял, заложив руки за спину, и с абсолютно непроницаемым, каменным выражением лица смотрел куда-то вдаль — поверх голов Эндера и Кетры, которые растерянно переминались перед ним, как пара нашкодивших школьников.

Видимо, я застала уже конец разговора, потому что в тоне Фарна, несмотря на все его внешнее спокойствие, уже явственно улавливалось раздражение. Да и Кетра выглядела так, будто ей пообещали порцию вкусного мороженого, а в результате коварно обманули — не только ничего не дали, но еще и отняли горячо любимую куклу.

— Повторяю. Я вас не возьму, — все так же негромко и четко произнес наследник. — В моей звезде вы лишние.

Что верно, то верно. И Дракон, и Василиск шли в Лес в составе пятерок — так называемых боевых звезд. Подобные отряды формировались еще в академиях или военных училищах, притирались друг к другу годами и действовали как единый слаженный механизм. Посторонним в них просто не было места. Максимум, кого группа могла принять, это временного проводника.

Не представляю, на что надеялись мои дорогие родственнички. Хотя, если у них имеется личное распоряжение верховного правителя…

— Но эйрэ… — все-таки осмелилась возразить кузина, старательно хлопая длинными, пушистыми ресницами. Даже попробовала улыбнуться, в надежде изменить решение Фарна.

Не получилось.

— Что из сказанного мной вам не понятно, леди Янт? — На лице Дракона не дрогнул ни один мускул. — Отряд полностью укомплектован. Вводить в него посторонних людей перед началом операции бессмысленно и глупо. Или вы забыли, что такое боевая звезда? В таком случае вам не в поход нужно, а в академию. На переэкзаменовку.

Кайден держался все так же подчеркнуто отстраненно, равнодушно, но каждое его слово хлестало наотмашь, заставляя Кетру бледнеть и съеживаться. Мне даже жалко ее стало. На мгновение.

— Вы должны нас взять.

Эндер, отстранив сестру, качнулся вперед.

Надо же, оказывается, он умеет не только помыкать бедными родственниками, но и отстаивать свою позицию.

— Это решение Совета магов и верховного правителя. Совет считает, что молодым одаренным необходим полевой опыт, поэтому предложил в состав каждого из четырех поисковых отрядов включить практиканта. Правитель согласился с этим мнением. Мы здесь по его приказу. И мы… мы старались, тренировались, проходили отбор, — закончил кузен почти обиженно.

В воздухе повисло напряженное, предгрозовое молчание.

— По приказу, значит? — нахмурился Дракон. — В таком случае…

— В таком случае, мы просто обязаны подчиниться, — неожиданно подхватил Василиск. Шагнул к Кайдену, прошептал ему что-то на ухо и безмятежно закончил: — В моем отряде уже есть проводник, а вот эйрэ, к сожалению, пришлось со своим недавно распрощаться. Думаю, Янт как поисковик, способен хотя бы частично его заменить. Взять на себя часть функций и тем самым помочь моему специалисту, которому придется работать с двумя группами сразу. Не зря же лорд Эндер так старался, тренировался и даже прошел отбор. Гхм…

Легкое покашливание скрыло просочившуюся в голос Граэма насмешку.

— Я и сам могу возглавить… Полностью… То есть вести, — с жаром заверил новоявленный претендент на вакантную должность. — Нас учили. И полевая практика была.

— Вот как? — Фарн скептически приподнял брови. — Значит, вы знакомы с Вечным Лесом? Ходили туда? Общались? Умеете с ним договариваться?

— Нет, но… — смешался кузен. — У меня дар. Я считался лучшим на потоке…

— Если нет, то и обсуждать нечего, — отрезал Кайден, бесцеремонно прервав его невнятное бормотание. — Вы всего лишь поисковик, каких много. Без опыта и нужных мне знаний. Практикант. Пойдете помощником. И скажите спасибо, что вас вообще берут. Если бы не приказ…

Дракон сжал губы, не закончив, но все и так поняли, что он имел в виду.

Василиск, тем временем, уже поворачивался к Кетре. Смерил ее преувеличенно восхищенным взглядом. Подмигнул.

— А этого очаровательного целителя я заберу себе. Надеюсь, вы не возражаете, леди?

Кузина возражала — это было заметно по ее лицу. Она явно намеревалась остаться с наследником, но протестовать не осмелилась и покорно кивнула.

— Вот и замечательно. Значит, все вопросы мы решили. Осталось дождаться проводника… Кстати, вот и она. Очень вовремя, — просиял Граэм. И двинулся ко мне с таким видом, словно только что заметил.

Подошел, встал за спиной, чуть приобнял за плечи. Развернул к присутствующим.

— Анна, наш проводник.

Взгляды… Внимательные, сосредоточенные, оценивающие — от «пятерок», равнодушный — от Эндера и пренебрежительно-высокомерный — от Кетры. Прекрасно. Похоже, родственники меня, и правда, не узнали.

— Вижу, вы хорошо подготовились, Анни, — раздался у самого уха доверительный шепот. — На поясе что? Зелья? Удалось купить в «Девяти жизнях» все необходимое?

— Простите?..

Сердце замерло испуганной птицей, а потом застучало с удвоенной силой.