маршрута, она начала ступать осторожнее, ибо мягкая земля уже квакала под ногами. Тома знала — уже близко, а когда подняв глаза в нескольких метрах от себя увидела то, что искала, сердце забилось чаще.

Держась одной рукой за ветку, она аккуратно, словно драгоценность отламывала стебельки и, собрав жменьку, совала в приготовленный холщовый мешочек. Затем делала еще несколько шагов вперед и добиралась до другой кучки. Наконец набрав нужное количество, девушка затянула мешочек покрепче и стала возвращаться назад.

Довольная находкой, она улыбнулась сама себе и в голове прозвучала одобрительная фраза, которую не раз говорила бабушка, желая похвалить внучку. Неожиданно раздавшийся звук топора, заставил Тому вздрогнуть и застыть на месте.

Никто, никогда здесь не рубил лес. Где угодно, но только не тут. Она уж точно знала, потому — что была частой гостьей в здешних местах. Старые деревья оберегали как память, да и для хозяйских нужд они были непригодны.

Звук повторился и, всматриваясь сквозь мертвые стволы, девушка сделала несколько шагов в ту сторону, откуда доносился звук. Удар за ударом были уже совсем близко. Еще немного и начнется, выезженная деревенскими грузовиками, лесная дорога. Неужели звук доносится именно оттуда?

Застыв на месте, Тома резко присела, дабы быть незамеченной, потому — что увидела высокого мужчину в рабочей униформе. То, что он не местный, сомнений не было. Мужчина спокойно и уверенно совершил несколько мощных ударов топором, а затем вскинул отсеченное бревно на плечо и направился к, стоящему на дороге, джипу. Открыл багажник, аккуратно положил добычу, снял «спецовки», захлопнул крышку багажника, огляделся по сторонам, сел в машину и та, с ревом, сорвалась с места.

Тома внимательно за всем наблюдала, и увиденное, ей не понравилось. Что- то в поведении этого мужчины настораживало и вызывало подозрение. Зачем ему понадобилось бревно мертвого дерева? На рыбака, он тоже не похож. Девушка недовольно покачала головой и, развернувшись, отправилась из лесу.

Может спросить у мальчишек? Виталя и Димка всегда в курсе событий, и наверняка могут знать о загадочном госте. Такую машину в деревне не пропустят, если только она не приехала через соседние Петришки.

Казалось бы, какое ей вообще дело до этого мужчины? Ну, рубил и рубил. Мало ли? Однако, что- то подсказывало: это все неспроста и дело обязательно ее коснется. Как, не понятно, но стрекотание внутри, которое Тома называла предчувствием, никогда не обманывало.

Возвращаясь назад, вместо того чтобы наслаждаться опустившимся вечером, она погрузилась в свои мысли. Тома никак не могла отделаться от лезущих в голову предположений и догадок.

Для тихой, как у них, деревеньки появление незнакомца сродни знаку. От города она находится далеко, да и колхоз не богатый и, в общем — то ничем не примечательный, а тут крутой джип, коего некоторые селяне и в жизни не видели.

Прогоняя колкие мысли, Тома сделала глубокий вдох. Пропитанный почти ночной свежестью воздух, ворвался в легкие, и она почувствовала облегчение. Стало как- то спокойнее, а опускающиеся сумерки, накрывая все вокруг туманным полотном, заставили мысли вконец переключиться.

Торопливо войдя в дом, девушка развесила в кладовой мешочки с травой, достала заготовленный подарок, наспех выпила стакан молока и уже собралась уходить, но услышала лязг калитки. Нахмурившись, спрятала подарок в навесном шкафчике и вышла на крыльцо, однако, стоило увидеть неожиданную гостью, лицо озарила радостная улыбка.

— Здравствуй, — стройная, высокая женщина, подошла к Томе, обняла ее и по- хозяйски прошла в дом. — Голодная, небось? — она вопросительно обернулась, и девушка отрицательно покачала головой.

Светлану, свою тетку, Тома рада была видеть в любое время. Именно к ней она и собиралась наведаться, да только женщина пришла сама.

Она навещала племянницу, как только выдавалась свободная минутка, но чаще посылала сыновей. Поэтому увидев Свету, Тома очень обрадовалась и поняла насколько соскучилась.

После смерти бабки Агаты, женщина взяла опекунство над племянницей, а та, в благодарность, стала считать ее второй матерью. Да и Светлана относилась к ней как к родной дочери. Ничем не отделяла от сыновей и заботилась с любовью.

Спустя годы, несмотря на то, что поднимать троих детей пришлось одной, женщина осталась такой же красивой, как в молодости. Ни появившаяся седина в светлых волосах, ни морщинки вокруг серых глаз не смогли испортить ее внешность, если только немного выдавали возраст, и только.

Женщина поставила на стул пакет с продуктами, заглянула в холодильник, а затем бросила взгляд на пустую сковороду и недовольно покачала головой.

— Я тебе тут пирожков принесла. Как ты любишь, с капустой, — Светлана достала из пакета тарелку, накрытую полотенцем, и поставила на стол. Тома широко улыбнулась, сняла полотенце, схватила один пирожок и жадно откусила. — А говоришь не голодная! — тетка засмеялась. — Ешь, ешь!

Девушка закивала и выставила большой палец, оценивая пирожки. Не обращая внимания на племянницу, Светлана поместила в холодильник литровую банку сметаны, яйца, кусок свежей грудинки и несколько колец домашней колбасы. Сложив пакет, сунула его в полку и села на стул.

Тома дожевала пирожок, благодарственно кивнула, нахмурилась и заглянула в окно, где уже было достаточно темно.

— Не переживай. Сейчас мальчишки из Петришек будут возвращаться. Я с ними домой пойду. Сама знаешь. Работы много. Вот время выдалось, я и пришла. Да и… не виделись давно, — в голосе женщины проскользнула грусть, и она тяжело вздохнула. — Как ты? — по многозначительному взгляду Тома поняла, что имеет в виду Светлана.

Девушка взяла тетку за руки. Заглянула в глаза и медленно моргнула. Пусть Тома не проронила ни звука, но женщина итак знала, что это значит. Безмолвное общение порой говорило больше, чем пустые ненужные слова, а в случае с Томой оно стало обыденностью.

— Я все знаю. Люди молчать не будут, — Светлана встала и обняла девушку за плечо. — И про Степана, и про Машу. Ты только знай. Чтобы там ни было, ты всегда останешься мне родной. Случилось то, что должно было. Правду говорила мать, после того как Агата … Только и она и я … мы до конца не хотели верить. Надеялись … Но, видно такова судьба, — голос женщины дрогнул и то, что услышала в нем Тома, заставило ее насторожиться.

Люди почему — то сразу видят плохое. Они боятся того, чего не понимают, но Тома хотела, чтобы родные и в мыслях не могли думать, что она может сделать что — то дурное.

Девушка снова схватила Светлану за руку и решительно закачала головой. Увидев непонимание, сорвалась с места, бросилась в спальню, схватила ручку, листок бумаги и вернулась. Быстро написав несколько