сделал тебя своей правой рукой? — блондин гневно сжал подлокотник кресла. — Я могу с ними поговорить, приказать. Они обязаны считаться с твоим мнением!

— Не надо. Для них я все равно останусь просто выскочкой из низов. К тому же, не стоит привлекать внимания к этому делу. Фактов в подтверждение моей теории слишком мало, в основном догадки и интуиция. Тем более, нам выгодно, что эти канцелярские крысы посылают мою команду на самые неприятные и сложные дела. Лучше сделать самому, чем потом кусать локти, потому что какой- то недоумок не хотел пачкать свои сапоги.

— В прошлый раз твои догадки и интуиция спасли мне жизнь, так что все остальное не столь важно. И хотя мне кажется, что остальные новости меня не обрадуют… Рассказывай.

— Чуть больше недели назад, мои люди зафиксировали активность в районе священной рощи, на это никто не обратил бы внимания, но меня что-то зацепило. Как ты понимаешь, не напрасно. Я переместился, как только мне доложили, но опоздал и успел лишь уловить след поискового заклинания.

— Ну, мало ли, кто-то заблудился, или невеста сбежала, или…

— Заклинание на магии крови. И это была совсем не родовая связь, а темный ритуал.

— Проследить не удалось?

— Нет. Помехи. Но я разослал людей в окрестности, и что интересно, в одном из сел как раз в это время появился домовой дух. Кто-то призвал элементаль и привязал к дому старосты. Причем магов в деревне нет, и не было, чужих никто не видел. А из дома пропали какие-то тряпки и обед.

— Ты шутишь? — наследник недоуменно посмотрел на друга. — Какой смысл магу призывать домового в чужой дом, да ещё и магу крови? Ради тряпок и еды? Он бы просто вырезал всю семью, взял золото и ушел. Витор, это просто нелепица!

— Нелепица. Если забыть, что заклинание поисковое.

— Думаешь, кому-то удалось сбежать?

— Других вариантов не вижу. Хотя согласен, ситуация странная и непонятная. А если у них есть кровь беглеца, то вряд ли мы чем-то успеем помочь. Но это только начало… Стали пропадать люди. — Витор сделал паузу, давая другу осознать степень важности этих слов. — Хватились не сразу. Ты ведь помнишь, как все начиналось в прошлый раз?

— Снова магически одаренные сироты и беспризорники? — угрюмо спросил Рид.

— Да. Причем сделано чисто. Никаких заявлений о пропаже, никаких поисков. Пара сгоревших архивов и следы теряются.

— Грух! Да когда же можно будет вздохнуть спокойно! Я так понимаю и это ещё не всё?!

— В южных деревнях мор. Территорию накрыли куполом, но у меня большие опасения, что появление такого количества нежити не случайно.

— Дай угадаю. Твою команду отправили на зачистку?

— Должны прибыть на место сегодня вечером.

— Отцу всё же придется рассказать. — пробормотал Рид нервно постукивая пальцами по подлокотнику. — Снова…

Глава 7

Любое препятствие преодолевается настойчивостью.

Леонардо да Винчи

Решение принято, путь намечен, и дни потянулись унылой чередой. Простой, но сытный завтрак, прыжок на мой новый предел в полсотни километров и пеший переход. На второй день я стала даже выходить на дорогу, что значительно облегчило путь. И все же моя паранойя не отступала, поэтому на привалы я по-прежнему забиралась в самую чащу, а стоило рядом появиться людям, тотчас прыгала на сотню метров в сторону.

Скорее всего, все эти мои метания ничего не значат. Кто-то скажет, что они даже излишни. Но мне так спокойнее… По крайней мере, если меня все же найдут, я смогу честно признать, что сделала все, что было в моих силах.

Вот и сейчас я уже долгое время шла по широкой колее, подспудно ожидая, что вот-вот из-за поворота кто-нибудь появится, но напрасно. За несколько часов ни одного путника или мчащегося галопом всадника, ни одной телеги или магмобиля, которые я изредка наблюдала раньше. Тишь да гладь кругом…

Судя по карте, эта дорога должна была быть довольно оживленным местом, и такая безлюдность начинала казаться подозрительной. Но поскольку магии на новый переход все равно недоставало, приходилось идти, невзирая на появившиеся опасения.

К вечеру я вышла на окраину безымянной деревушки. На карте она отмечена не была, что не удивительно. Но вот что действительно странно, так это пустые улицы и темные провалы окон. Я не собиралась выходить к людям. Вещи и продукты ещё оставались, готовить на костре и мыться в ручье я уже наловчилась, а на горячую ванну, о которой я втайне мечтала, надеяться не приходилось. И все же было какое-то ощущение неправильности.

Обычно вечерами деревенская молодежь собиралась вместе, и я слушала их песни как колыбельные. Под окнами домов тихо переговаривались старики, где-нибудь обязательно начинала лаять собака или другая живность начинала возню в загонах. Здесь же все словно вымерло. Ни звука, ни стука, лишь шелест трав и петли калитки скрипят как в каком-нибудь ужастике.

Понимая, что не усну, если не буду знать наверняка, я нерешительно, но упрямо, все же подошла ближе. «Может, был трудный день и все просто спят после тяжёлой работы, всё-таки сбор урожая…» — успокаивала я себя, но это мало помогало. Перебарывая страх, я заглянула в первый дом. Пусто. Второй, третий — ни одной живой души… Сказать, что деревня заброшена давно, нельзя. Наоборот, кажется, что все исчезли по мановению руки, бросив свои привычные дела. Тут — трава недокошена и коса лежит посреди дороги, там — разбитый горшок на полу кухни.

Чем дальше я заходила, тем больше хотелось бежать прочь без оглядки. Пятна крови и провалившаяся крыша, следы когтей на стенах — стали финальным аккордом моей паники. Недолго думая перенеслась насколько хватило сил, а именно на несколько километров к югу. Расстояние я научилась определить хорошо, а вот ситуация была явно…плохая. И это очень мягко сказано.

Оглядела залитую лунным светом поляну, на которой возвышались надгробия с крестами, кругами и другими атрибутами стихий и поняла — ситуация не просто плохая. Она становится все хуже и хуже. Как в том анекдоте: "Я думал это уже дно, но тут вдруг снизу постучали".

Добби когтями вцепилась в мое плечо, с шипением оглядываясь по сторонам и зловеще приговаривая при этом: "Смерть", что не внушало оптимизма. Как будто мне и так жути мало! Впервые я, которая убив с испугу паука, прорыдала целый вечер, пожалела, что не додумалась закинуть в пространственный карман оружия. Почему хорошие мысли зачастую приходят слишком поздно? Этот беззвучный лес, напоминал затишье перед бурей… И буря разразилась.

Никогда не любила некромантов, но сейчас не отказалась бы