язычества Древней Земли; монотеистические религии, из которых выросла Церковь Императора; тёмные культы, существовавшие задолго до Эры Империи; буддизм — необычная религия без господствующего божества; а также непонятные секты вроде Учения Унесённых Владык и Церкви Летающего Макаронного Монстра. Карл, пролистав учебники, ещё больше укрепился в мысли, что неожиданный призыв в армию и казнь если не изменили его жизнь к лучшему, то уж точно сделали её интереснее.

Ещё он приоделся к учебному году, чтобы выглядеть под стать другим обитателям Тёмного Замка. В магазине, который занимал часть подземелий под Главной башней, продавалась и более-менее обыкновенная одежда, и самые причудливые наряды, которые Карл когда-либо видел. У входа висел плакат со стильно одетыми адептами Разрушения и цитатой: «Внешний вид должен не быть самоцелью, но выражать состояние мира внутреннего», приписанной некой Высшей Леди Керулее. Впервые Карл почувствовал вкус к выбору одежды — на Великородине её в основном подбирала мама, да и вещи там были везде одинаковые. Здесь же он долго вертелся перед зеркалами, думая, на что потратить положенную ему как инициату небольшую сумму. Ему понравились чёрные вельветовые брюки и фиолетовый плащ с ремнём — в некоторых коридорах было холодно и ветрено, и без верхней одежды нельзя было обойтись. Особенно Карлу приглянулся берет — не красный, как у Ребеллии, а лиловый и бархатный, приятный на ощупь. Ещё он купил халат, необходимый для занятий химией, по настоянию Лорда Штейнштейна включённой в обязательный курс, несколько футболок и толстовок (они были либо с символом Разрушения, либо с узором в виде змей), а также необходимые банные и канцелярские принадлежности, которые продавались рядом.

Вечером тридцать первого августа на компьютере появилось объявление о встрече Верховного Владыки Философа с новоприбывшими. На следующий день коридор, ведущий в Аудиториум, заполнило столько людей, что яблоку негде было упасть. Карл двигался в медленно ползущем потоке к распахнутым дверям, за которыми его ждало ещё одно потрясение. Аудиториум оказался поистине исполинских размеров. Готические окна спускались каскадом, а на простенках между ними висели светильники в виде змей. Потолочные балки словно бы находились на недосягаемой высоте. Перед Карлом тянулись вниз ряды деревянных парт, расположенных амфитеатром. Они заканчивались далеко, у противоположной стены Аудиториума. Рядом с ней стояла кафедра из тёмного дерева, за которой высился украшенный факелами трон. За его спинкой Карл увидел непонятный знак — круг, поделённый на восемь окрашенных в разные цвета секторов, на каждом из которых был нарисован какой-то символ. Слева и справа от этого таинственного изображения свисали изумрудно-зелёные знамёна: на одном юноша разглядел змею с яблоком, а на другом — Тёмный Замок.

Карл кое-как протиснулся через толпу и сел в одном из верхних рядов — все места внизу были заняты. Он не ожидал, что Замок может вместить столько инициатов — в Аудиториуме присутствовало не менее двухсот человек. Юноша видел сомневающихся со всех концов Империи, тех, кто, как и он сам, обрёл новую жизнь. Следом Карл пристальнее изучил кафедру, расположенную далеко внизу. За ней сидели тринадцать человек, и некоторые были ему уже знакомы — он разглядел Ребеллию, Штейнштейна и Валдоро. Других он не знал, но был уверен, что перед ним Совет Высших Лордов и Леди Разрушения.

Открылись внешние двери, и то, что из них выползло, заставило Карла вспомнить свои прежние страхи. Некоторые из присутствующих открыли рты, а кто-то испустил тихий стон. Появившееся существо лишь слегка походило на человека. Человеческий торс этого создания возвышался на огромном хвосте, который волнами скользил по каменному полу. Голова чудовища была змеиной, с красными глазами и кожистым капюшоном. Периодически оно высовывало раздвоенный язык. Всё тело монстра было полностью покрыто сине-зелёной чешуёй.

— Верховный Владыка Философ, Повелитель Хаоса и Первый Разрушитель Вселенной! — объявило существо. Его голос был вкрадчивый, словно шепчущий.

Следом за чудовищем в Аудиториум вошёл человек. Его изумрудная мантия была расшита греческими буквами. Лысая голова, длинная седая борода и пронзительные глаза придавали ему сходство с волшебником из сказок. Его появление не вызвало таких бурных эмоций, как змееподобное существо. Старец взошёл по ступенькам на трон, сел и заговорил:

— Я, Верховный Владыка Философ, приветствую вас в Тёмном Замке! — он приветственно развёл руками в чёрных перчатках, — с сегодняшнего дня вы начинаете новый путь, трудный и тернистый. Но это путь к подлинному процветанию и свободе. Запомните, вы здесь оказались не случайно, случайных людей в Тёмном Замке не бывает. Каждый из вас, так или иначе, испытывал сомнения в своей прежней жизни, чувствовал себя не на своём месте. И вот настало то время, когда вы сможете сами выбрать свою судьбу!

Многие юноши и девушки переглянулись. Некоторые не отводили глаз от человекообразной змеи, оставшейся стоять у двери рядом с кафедрой.

— После пяти лет обучения вы, я надеюсь, станете Лордами и Леди Разрушения и будете нести этот титул с гордостью всю жизнь и творить наше будущее, — продолжил Верховный Владыка, — каждое новое поколение молодых разрушительниц и разрушителей — это новая надежда, надежда на избавление от той лжи, что опутала сегодня большинство миров человечества. Тёмный Замок был основан почти тысячу лет назад, в начале Эры Империи, как ответ на новую деспотическую власть. Он стал домом для людей совершенно разных взглядов и убеждений, но объединённых желанием бороться. Бороться за жизнь и свободу!

Речь Философа потонула в аплодисментах.

— Разрешите представить вам тех, кто следующие пять лет будет вашими друзьями и союзниками. Леди Серпентира — моя верная помощница, ступившая на путь Разрушения с самого начала! — он показал рукой на змею.

Чудовище то ли фыркнуло, то ли хрюкнуло. «Да уж, милая старушка», — подумал Карл.

— И Совет Тринадцати! — представил он сидящих за кафедрой, — Высший Лорд Самеди!

Высокий чернокожий мужчина в смокинге и цилиндре встал и поклонился.

— Высшая Леди Брунгильдия!

Крупная, плотно сложенная женщина в простом платье цвета охры встала и подняла правую руку вверх.

— Высший Лорд Велес!

Лысый мужчина в белой косоворотке сделал тот же жест, что и Брунгильдия.

— Высший Лорд Хотеус!

Невообразимо толстый человек в ярко-оранжевой тунике, не поднимаясь, улыбнулся во весь рот и помахал рукой. Карл отметил, что не встречал в Империи людей с такими непривычными чертами лица и узкими глазами.

— Высший Лорд Валдоро!

Валдоро, в плаще и чёрном сомбреро, поднялся и кивнул.

— Высшая Леди Пассионата!

Женщина с розовыми волосами, облачённая в длинное тёмно-зелёное платье, встала и сделала реверанс.

— Высший