Медленно в нерешительности охотники подходят ко мне. Скоротечный магический бой их явно впечатлил, и они не спешили приближаться к месту, где бушевали неведомые им силы. Рядом со мной оказались лишь Дарвиш с Торрело. Если перс подозрительно оглядывался по сторонам в поисках притаившихся врагов, то испанца интересовали более приземленные вещи.

— А ты неплохо разобрался с этим демоном. Ему ведь конец?

— Это был не демон, а его хозяин, призвавший тварь в мир живых. — Немного нервно пояснил я. — Впрочем… демону тоже конец.

Я, наконец, разглядел то, что искал: иссякающую нить демонической энергии, отходящей от места, где стоял баран. Как я и думал, не было у него магии. Скверной и силой демонической мощи он питался от своего адского покровителя. Именно демон наполнял его тело своей магией, сражаясь овеце-бараном, словно своей марионеткой. В какой-то степени это было хорошо, ведь откатом от смерти хозяина задело и самого гостя из пекла, а эманации высвобожденной им самим силы, уничтожили последний якорь, за который демон держался в нашем мире.

— Значит пещера теперь безопасна? — Уточнил Дарвиш.

— Вроде того. — Устало произнес я, опускаясь на землю. — Давай только я все же первый войду, на случай если демон оставил там какие-то сюрпризы.

— А я геройствовать и не собрался. — Рассмеялся перс. — Милости прошу, вперед!

Едва переставляя ногами, я все же нашел в себе силы, чтобы подняться и войти в узкий лаз треснувшей скалы. Перс с испанцем, с обнаженным оружием в руках, следовали на шаг позади меня, цепкими взглядами окидывая внутреннюю обстановку.

Несколько метров узкого лаза трещины и вот мы уже выходим в просторную округлую пещеру. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что здесь была обитель демона. Неровные стены и потолок грота, покрывал толстый слой мха, с которого на влажный пол падали редкие капли воды. Между торчащими из пола сталагмитами, искусно был вставлен алтарь. Длинная каменная плита, кое-как вытесанная из цельного куска породы. По обе стороны от этого жертвенника в полу были выдолблены две бороздки, по которым кровь с убитых жертв стекала и уходила прямо к рисунку, по всей видимости, являвшимся обиталищем местного демонического покровителя рода.

— Это еще что за мерзость? Господь, Пресвятая Дева Мария, неужели подобное паскудство действительно может существовать?! — До чего выдержанным человеком был Торрело, но даже его скривило от отвращения.

А ведь было от чего. Я обошел забрызганный бурыми пятнами алтарь, остановившись у ярко светящихся в полумраке линий рисунка. В самом его центре, где в окружении знаков магического алфавита был начерчен ровный круг, дымилось нечто. Бесформенная груда плоти, костей и мяса, исходящая удушающим дымом и чудовищной вонью серы. Все что осталось от материального тела демона.

— Это ты его так? — Бросил Дарвиш, неспешно обходя рисунок по кругу.

— Вроде того. Баран, с которым я бился у входа в пещеру, был чем-то вроде сосуда, или медиумом, через которого демон передавал свою силу и взаимодействовал с окружающим миром. Если говорить коротко, то тварь переборщила с количеством вложенной в своего «миньона» силы, а я, воспользовавшись этим, смог заключить всю эту магическую мощь в конструкцию, не пропустившую ее дальше.

— Ээээ

— Если объяснять еще проще, то сила, выпущенная самим демоном, в момент активации, словно вода в замкнутом помещении, хлынула в единственное возможное место, куда у нее был доступ. То есть обратно по тем каналам связи, что гость из пекла выстраивал между собой и своим слугой.

— Хочешь сказать, что демон убил сам себя?

— Ну да, вроде того. — Кивнул я. — В демонах, конечно, я мало разбираюсь, но если судить по тому, что я видел, этот был далеко не могущественным повелителем тьмы. Едва сильнее того, что я сам вселил в камень, когда мы сражались с мардами.

— Слабым он мне не показался. — Хмыкнул Торрело.

— Я и не говорил, что он был слаб. Скорее не очень могущественен. Отожравшийся, приносимыми ему жертвами, но не могущественным.

— Все так и есть. — Внезапно раздался знакомый голос из темноты пещеры. — Хмео не способны призывать действительно могущественную сущность. Лишь слабых демонов, которых они откармливают многими принесенными в их честь жертвами. Получая такое количество дармовой силы, что идет в их загребущие ручонки, демоны получают колоссальный заряд силы, но она не переходит в мощь или умение. Низший демон не сможет стать высшим, сколько бы жертв ему не скормили.

Говоривший это старейшина-енот, вышел из тени. Облегчение, появившееся у меня, когда я услышал его голос, сменилось потрясением. Если в первые мгновения я решил, что старейшина каким-то чудом умудрился выжить, то… Его шерсть все так же была опалена, куски кожи на теле висели лоскутами, а в груди все так же зияла страшная рана, вокруг которой сейчас суетились десяток сияющих серебром Вири.

— Старейшина, вы…?

— Все еще жив. — Он кивнул двум своим соотечественникам, что поддерживали его под локти. Едва не споткнувшись, он все же удержал равновесие и остался стоять на своих лапах.

— Глупо, очень глупо подставился. — Сокрушительно произнес он. — Решил, что демон не выберется из пещеры, и хотел лично проконтролировать вход в пещеру до твоего прибытия, колдун. Но я забыл истории, рассказываемые еще моим дедом: Хмео запечатывают демонов в рисунках, а проводником их силы всегда служит глава рода. Тут ты оказался совершенно прав, нужно было дождаться, но уж слишком велика была моя вера в собственные силы.

— Я могу чем-то помочь?

— Разве что ты умеешь лечить смертельные ранения, нанесенные демонической магией. — Старейшина улыбнулся, когда я покачал головой. — Вири сейчас поддерживают во мне остаток жизненных сил. Седмицу, возможно две, с их помощью я еще смогу просуществовать. Этого должно хватить, чтобы заложить здесь гнездо, обезопасить его, ну и, разумеется, проследить, чтобы с тобой расплатились по чести.

Двое енотов вновь подхватили своего старейшину под руки, и, получив кивок, повели его к выходу.

— Пойдем колдун, теперь здесь будут работать Вири, перестраивая источник и очищая его от скверны. Я же должен тебе рассказать то, что обещал, как часть платы за оказанную тебе помощь.

Я вздохнул и, бросив взгляд на своих друзей, поплелся следом. Чёрт возьми, не смотря на ситуацию, во мне буквально бурлил азарт! Если обещания старейшины не пустой звук, а его информация получит подтверждение, то… То в положении нашей группы в этом неприветливом мире появится слабый лучик надежды.

Глава 5. Интерлюдия

Воды реки были беспокойны. Даже не будучи шаманом, связанным с водными духами, Карм ощущал тревогу и непонимание величественной стихии.