— Это серьезное обвинение, — заметил патриарх вампиров.

— У меня есть доказательства. Кстати, в живых остались чуть больше тысячи бойцов легиона.

— Не может быть! — резко побледнел Мариус, еще не отошедший от последствий. — Откуда… вы лжете! Почему мы вообще слушаем первый уровень?!

— Вы старый упрямый дурак, — припечатал его Владислав. — Раз не хотите говорить, рекомендую молчать до конца заседания.

И Мариус послушно замолчал, что только добавило нервозности и непоняток собранию.

— Кто-нибудь еще желает поделиться секретами? — поинтересовался Император.

Темные лорды только переводили взгляды друг на друга, изрядно озадаченные происходящим.

— Тогда предлагаю сделать небольшой перерыв, чтобы вы подумали, — сказал Влад и бросил в спину потянувшихся к выходу демонов. — Лорд Кусмауль, а вас я попрошу остаться.

Вместе с матерью и дочерью на месте остался и рыцарь-вампир, но Влад не стал возражать против его присутствия.

— Мне кажется или вы меня избегаете? — спросил он.

— Всё сложно, — вздохнула Джина.

— Так объясните.

— На самом деле, всё просто, — сказала бывшая королева демонов. — Лорды Унум, Ситов, я, Джиневра, Лутшартах. Получалось пять против пяти при условии мертвого лорда Лирона, и отсутствующего лорда Сотен Додзи и представителя темных эльфов. Наша сторона, действуя согласованно, могла бы легко продавить лояльного к нам представителя от младших богинь. В итоге — абсолютное большинство в Совете Темных Лордов.

— Но всё пошло наперекосяк, — угадал Владислав.

— Именно, — продолжил старый вампир. — Лорд Ситов выбыл, лорд Лут задерживается по неизвестной причине. Трое против пяти. И мы стали не фракцией Короля Демонов, а поддерживающей слабака и зверолюда. Мало было этого, так Шинсо во время Турнира пыталась убить маленьких богинь, что исключает их поддержку. Так что избегаем не только мы.

— А вот этого я не знал, — Владислав задумался над новой информацией.

— Теперь понятно, почему мы стараемся дистанцироваться от проблемной парочки чужаков? Но вместо этого ты публично обвиняешь лорда Мариуса в предательстве и вызываешь нас на разговор, это косвенно намекает на наши связи. А что это было с лордом Мотаро, я до сих пор понять не могу, — раздраженно сказала Моргана.

— Понятно, — хмыкнул Влад. — Спасибо за откровенность. И все же, вы со мной?

— Нет.

— Да, но…

— Наверное…

— Какая у Короля Демонов замечательная поддержка — саркастично заметил Влад и переспросил у вампира. — Нет?

— Я давал клятву верности Владиславе, — пояснил лорд Унум. — Тебя же я могу убить одним движением.

— Но?

— Но… — повторил вампир задумчиво. — Та иллюзия, что ты показал… безграничное пространство, где нет ненавистного моим детям солнца. Если есть хоть шанс вырваться туда… то я согласен поучаствовать в этой авантюре.

— Это не иллюзия, но позиция ясна, — только и мог сказать Влад.

— Жаль, Лиза этого не видела… — грустно улыбнулась Джина.

— Да… Ей бы понравилось, — согласно кивнул Унум.

— Кто? — полюбопытствовал Владислав.

— Элизабет Батори, темный лорд и вампир. Она была мне как дочь…

— Была?

— Она погибла на прошлой войне, так что не будем о прошлом… — отмахнулся тот, явно не желая теребить душевные раны.

— Хм… ладно… — задумчиво нахмурился Влад, но решил обдумать возникшую мысль позже, и повернулся к Джиневре. — «Но»?

— О династическом браке стоит забыть.

— А… — медленно протянул Влад, вспоминая соответствующий разговор в Городе Героев.

Не желать выходить за первый уровень, но лечь под героя, который убил твоего отца. Взгляд в сторону ее матери. Или мужа. Цивилизованный человек с его культурным багажом просто не представляет, как такое возможно. Сейчас, имея под рукой Демонические Хроники, он более ясно представлял творившийся после смерти Короля Демонов хаос. Право победителя помножить на право сильного. Тогда демоны потеряли многое. Каждый выживал как мог, и, к сожалению, это стоило им всего.

— Удивлен, что вы сказали «да», — обратился он к Моргане.

— Просто наблюдение. Ты слишком спокоен для подобного положения.

— О, я просто вне себя, — пошутил Влад.

— А значит, у тебя должна быть парочка козырей.

— Козыри, ха… — усмехнулся он. — Впрочем… небольшая демонстрация не повредит.

Он оперся руками об стол и сделал приглашающий жест, предлагая сыграть в армрестлинг сразу двум демонам. Девушки переглянулись и решили попробовать.

— Правая рука сильнее? — уточнила Джина, садясь напротив.

— Больше нет.

— Если все характеристики снизились до начального уровня, то я оторву тебе руку, — хищно улыбнулась Моргана. — И съем.

— Попробуйте, — спокойно сказал в ответ Владислав. — И раз!

Стоило признать, обе соперницы жалеть его не стали, и с самого начала давили изо всех сил. Вот только пару секунд спустя к ним пришло осознание, будто они пытались сдвинуть с места скалу. Влад невозмутимо понаблюдал за их потугами еще несколько секунд, а затем плавным мягким движением опустил их руки на стол.

— Невозможно… — пораженно прошептала Джина.

— Да, мне это часто говорят, — сказал Влад. — Подведу краткие итоги. Да, у меня первый уровень. И хотя я считаю силу относительным понятием, могу заявить — я сильнее.

— Кажется, я понял… — задумчиво произнес лорд Унум. — Первый уровень… но Характеристики остались на прежнем уровне? И если прокачаться по новой… это же всё меняет!

— Но почему ты тогда молчал?! — возмутилась Джина.

— А вы спрашивали? — вопросом на вопрос ответил Влад, намеренно оставив без утвердительного ответа вопрос вампира. Пусть считают, что это так.

Смущенное молчание.

— Не спрашивали, — продолжил он. — И вчера весь день потратили на разговоры, кто займет пустые кресла в совете. А я, вместо повышения уровня, вынужден вникать и тратить время на вашу работу. Хорошо, что теперь понятно, с чем возникли сложности.

— И что ты намерен делать? — спросила Моргана.

А это хороший вопрос, признал про себя Влад, пробормотал под нос фразу-активатор, и в его руке появилась кружка с кофе.

— О, можно и мне? — встряла Джина, и на вопросительные взгляды остальных пояснила. — Здесь это большой дефицит.

Влад пожал плечами и создал каждому по порции, продолжая размышлять. Он не руководитель, у его нет организационных способностей, и вникать в политические интриги нет ни желания, ни времени. Так что же сказать трем демонам, точнее, двум демонам и одному вампиру, в чьей поддержке он вроде бы нуждается, но с другой стороны может приказать что угодно и его приказ тут же выполнят?

— Продолжаем вникать, — выдал он неопределенный ответ. — Разворошу эту банку с политическими пауками, и посмотрим, кто чего стоит. Но что систему надо менять — это однозначно.

— Лорды не отдадут свою власть так легко, — заметил лорд Унум, задумчиво принюхиваясь к необычному запаху.

— Разве это власть… разве это сила… — вздохнул Влад и приложился к кружке. — Надо продолжать. Зовите остальных.

Владислав попивал кофе и слегка прищуренными глазами наблюдал, как темные лорды, переговариваясь, занимают свои места. Унум,