что происходит в слое Тени. Необычное ощущение, словно меняешь режимы съемки на коммуникаторе: дневной, ночной, инфракрасный…Радиус, впрочем, был невелик, буквально два-три шага.

Эйр. Немедленно возвратиться в Эйр. Зачем? Что такое там может происходить? И спросить — то некого, все в рейде. Немного подумав, я написал старому знакомому:

Капитан Пантера: Привет, краб.

ХотКот: Привет. Вопрос — ты в Эйре?

Капитан Пантера: Как ты угадал? Да. Тут небольшая заварушка.

ХотКот: Какая заварушка?

Капитан Пантера: Да уже кончилось все. Налет «Панд». В десять тел сагрились в Верхнем Квартале. Стража их распотрошила, мы не успели вписаться. Часть ушла, не догнали.

ХотКот: Так, а чего они хотели-то?

Капитан Пантера: Да сами не поймем. Распотрошили одну алхимическую лавку, и все.

Алхимическую лавку в Верхнем Квартале? Панды? По спине пробежал неприятный холодок. Я вспомнил слова Роахильдорн, брошенные при нашей последней встрече: «не хочешь по хорошему, будет по-плохому».

В Верхнем Квартале Эйра была только одна алхимическая лавка. Я нажал Камень Душ.

* * *

Мои худшие опасения оправдались. Дежавю — такое уже было во время взятия Эйра «Пандорумом». Я медленно закрыл и открыл глаза, надеясь, что видение пропадет. Но нет. И отката в этот раз не будет.

Выбитая дверь в подвальчик висела на одной петле, окна щерились зазубренными осколками. Внутри все было разгромлено. Шкафы повалены, пол усыпан стеклянным крошевом разбившихся эликсиров. Тут шел жестокий бой — на мебели, стенах, лестнице видны отметины ударов, в поваленном чучеле единорога торчало несколько стрел.

На втором этаже, на пороге спальни я споткнулся о черное кошачье тело, застывшее на полу. Фредерик, опаленный каким-то заклинанием, даже в смерти выпустивший когти, молча смотрел остекленевшими желтыми зрачками. Я почувствовал, как на глаза наворачиваются злые слезы. Надеюсь, ты возрождаешься, брат лихой.

Вельди нигде не было. Но над кроватью, прибитое кинжалом, висело послание. Листок бумаги, на котором был изображен стальной паук, попирающий Сферу.

Герб альянса «Пандорум».

Мне стало все понятно. Я не хотел договариваться — и они пустили в ход грязные средства. Похищение НПС, с которым меня связывают близкие отношения. Видимо, следили, выясняли слабые точки и уязвимые места. С-суки, других слов не подобрать. Но как им это удалось? Агра в пределах города ведет к почти мгновенному появлению НПС-гвардов, уничтожающих нарушителя. Одни отвлекали, уводили стражу, другие «паковали» девушку? Возможно. В любом случае им это обошлось недешево — стража должна была покрошить немало агрессоров. Впрочем, задумываться некогда — нужно выручать Вельди.

Приступ холодной ярости душил, не отпуская. Я знал, что в таком состояние скорее наломаю дров, чем решу что-нибудь, но все равно открыл адресную книгу и написал сообщение Джерхану, лидеру «Стального Отряда»:

ХотКот: Не думал, что опуститесь до этого.

Джерхан: Запреты и мораль — для слабаков. Сильнейший приходит и берет, что хочет!

ХотКот: Чего хотите?

Джерхан: Ты знаешь, чего мы хотим.

ХотКот: Хорошо. У меня есть для вас души. Много душ.

Джерхан: Тогда приходи в Атросити! Там и поговорим!

Усилием воли я заставил себя успокоиться. Эмоции ничему не помогут. Прямо сейчас я не смогу вырвать Вельди из их лап, а просто бессмысленно вскрою все свои козыри. Надо включать мозг и думать. Месть — это блюдо, которое подают холодным.

Когда я вылез из капсулы, не было и пяти вечера. На кухне что-то свистело и шкворчало, там негромко напевала Аленка. Надо бы перекусить, осознал я. И выпить что-нибудь покрепче перед сном. Иначе не смогу расслабиться, а завтра — важный день, предстоит много переговоров. Но сначала…

Я прошел на кухню, плюхнулся за барную стойку. Вызвал виртуальную клавиатуру, пальцы быстро забегали по ней. Алена обернулась, улыбнулась, прокомментировала:

— Что-то сегодня ты рано вылез из своего…гроба.

— Ага, — глубокомысленно ответил я, продолжая серфить Сеть. Жена подошла сзади, положила мне руки на плечи:

— У, какой ты напряженный…А это что, пчелка?

Она смотрела на виртуальный экран, где светился логотип одного из крупнейших альянсов Сферы.

— Нет, это шершень.

Шершень — это самая крупная оса. Очень опасная. Ударом жала валит с ног взрослого человека. Ее даже крупные животные боятся. И — по совместительству, символ крупнейшего альянса Сферы Миров. Swarm, он же Рой — объединяет почти сотню кланов, сотни тысяч американских и европейских игроков, рассеянных в нескольких мирах. Как русскоязычный ХИРД, как «Банда» или китайские «Владыки», это одно из самых больших игровых объединений. У Роя есть одна особенность — это самые злые, непримиримые враги «Пандорума».

* * *

На следующий день…

— Доброе утро, Виктор.

— Кому доброе, а кое-кто петиции всю ночь разбирал. Пятьсот тикетов создано, м-мать!

— Что у вас опять случилось?

— Не работают молитвы и алтари у одной богини. Как отрубило! Игроки и НПС в шоке. Мы проверили по логам — ее поймали «пожирателем душ». Помнишь я про меч багованный рассказывал? Она не жива, не мертва — сидит внутри, короче.

— Забавно. Слушай, от этих «пожирателей» одни проблемы. Читал отчеты старой команды по Таэрланду? Волосы дыбом встают. Теперь это. Запретить их к чертовой матери, вообще изъять из игры!

— Думаешь, мы не пытались? «Процедурный» сразу начинает глючить. Помнишь тот откат, когда сам Агасян прикатил? Когда всех премии лишили?

— Да, такое хрен забудешь. Значит, больше не рискуете?

— Да ну его нафиг. Тогда больно по шапке прилетело. Японец долго ходил злой как собака…

— Кстати, что он насчет этой ситуации говорит?

— Да ничего. Залез в капсулу, сидит там почти безвылазно, только пожрать вылезает. Сказал, будет решать игровыми методами.

* * *

— Она не вернулась. И не отвечает на молитвы. Алтари молчат, дары не принимаются. Такого не было никогда! Жрецы в панике. Многие решили, что она мертва!

— Она не мертва. Я знаю это точно, — сказал Тао, нервно облизывая губы.

— Тем не менее. Ситуация выходит из под контроля. Весь Дом Тьмы гудит, как гнездо шершней. Все эти боги, полубоги, четверть-боги, командующие ее легионами, готовы начать драку за опустевший трон. Мы на пороге гражданской войны!

— Конкретнее, Миргус!

— Не кричи, Тао. Все и так на нервах. Конкретнее хочешь? Хорошо! Ардэтэль отправилась в Ирт-Гарт. Ахэльг на Мильвальде собирает воинов «Эргиаля» и «Рейтхавка». Диамант, страж Леди, запер ворота Темного Зала и предупредил, что убьет любого, переступившего порог Башни-Клешни. Агатош заперся со своими войсками в «матрешке» на Медвежьем Перевале. В его лагерь нас больше не пускают, они заявили, что ждут приказа от Леди — или того, кто ее сменит. Пришли вести с Кетеля! Сам Ахэльмар, услышав вести, повернул носы своих боевых кораблей в сторону