полым внутри и давало приют огромному многообразию живых существ, в том числе и людям, занявшим и обустроившим под свои нужды просторную сердцевину. Несмотря на создающееся впечатление, дерево не было пережитком глубокой древности – ему был всего какой-то десяток тысяч лет. По меркам своего вида, дерево было совсем молодым, ещё даже не добралось до стадии созревания, и ни один жёлудь до сих пор не упал с его ветвей. Впрочем, последнее обстоятельство зависело не от самого дерева, а от окружающего его мира, отражением которого оно являлось. Только зрелая, ответственная часть мироздания могла давать новые побеги. Люди же, несмотря на все достижения, всё ещё были далеки от совершенства. Впрочем, старанием немногих, один плод всё же начал завязываться в глубине ветвей, но минует ещё ни одна сотня лет, прежде чем он наполнится достаточной силой, чтобы породить нечто новое.

Седой старец в когда-то огненно-красной, а ныне выцветшей и потёртой робе, знал об этом завязывающемся жёлуде – почти всю свою жизнь он стремился ускорить его рост, прикладывал все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы образумить людей, примирить, наставить на светлый путь, дать истинную веру и цель. Его попытки не прошли даром, но многое всё ещё было впереди. И потому сегодня ветхий старик рассказывал свою историю, в надежде, что кто-то из присутствующих всё же поймёт её, дослушает до конца. Последние несколько десятилетий, каждое летнее солнцестояние мудрец собирал всех пришедших искать знаний под сенью Древа Жизни. Каждый год он начинал свой рассказ, и каждый год никто не дослушивал его до конца.

Дело было не в том, что старец говорил нудно и долго, сухо или утомительно. Нет, голос его был на удивление свеж, полон выражения и силы. Этот голос проникал в самое сердце слушателя, пропитывал его эмоциями и чувствами давно ушедших дней. Однако именно эта незримая, наполняющая его сила и была причиной того, что мало кто мог воспринять услышанное, осмыслить и запомнить. Сочившаяся из старца энергия успокаивала, усыпляла, убаюкивала неготовый разум, никто не мог получить от неё больше, чем был достоин. Спустя час или два мало кто оставался в сознании – обычно люди просыпались лишь наутро, бодрые, отдохнувшие, но удивлённые тому, что не помнят ничего из казавшегося поначалу таким увлекательным рассказа. Старец в ответ на все расспросы лишь пожимал плечами и предлагал прийти на следующий год. Этот раз не был исключением. Добрая дюжина человек мерно посапывала, развалившись на корнях и наростах дерева, а то и вовсе на сырой земле. Только один человек всё ещё не спал, а завороженно слушал. Старец отвлёкся на минуту от своего повествования, разочарованно осмотрел публику и заметил этого единственного бодрствующего. Их глаза встретились, и старик улыбнулся – широко, искренне и радостно. Молодой парень ответил тем же, и, не отведя взгляда, спросил:

– Мастер Мильтен, но что же было дальше? Как всё-таки пал магический барьер? Появился ли Вершитель, или это была лишь легенда, красивая сказка?

– Как знать, – пожал плечами старик, именуемый Мильтеном, – порой, сложно отличить быль от сказки. Но как бы то ни было, Некто всё же появился. Был ли он избранным Инноса или посланником времени? Во всяком случае, он так себя никогда не именовал, и, думаю, это не имеет значения. Диего был прав – каждый может назваться, как пожелает, но важны только поступки.

– И каково же было имя этого человека?

– А как зовут тебя, мой дорогой слушатель?

Светловолосый парень смутился, удивлённый неожиданным встречным вопросом. Он собрался ответить, начал было:

– Я…

– Я не хочу знать, как тебя зовут, – с улыбкой перебил старик, – это не имеет значения.

Окончательно сбитый с толку парень прикусил язык и замолчал. Мильтен вновь улыбнулся, дружелюбно глядя на будущего ученика. У него больше не оставалось сомнений, что судьба, наконец, смилостивилась, направила к нему достойного, того, кого он искал долгие годы.

– Подумай над этим, – добавил старец, – не имя делает человека, а человек имя. У тебя всё впереди, мой юный друг. Может быть, твоё имя и не войдёт в историю, может быть, оно и вовсе останется неизвестным даже друзьям, но ни общественное признание, ни титулы, ни врождённые привилегии не имеют значения. Существенны только твои истинные деяния. Не задавай пока больше вопросов. Твой энтузиазм похвален, но, забегая вперёд, ты можешь упустить нечто важное. Учись слушать, а я продолжу свой рассказ по порядку. Честно говоря, я не рассчитывал, что кто-то дотянет до сего момента, не для чужих ушей предназначалась эта история. Впрочем, я не сделал ничего дурного, ничего такого, о чём стоило бы жалеть, хотя со стороны может показаться и иначе. Не перебивай, не оценивай и ничего не ожидай, только тогда ты познаешь истину.

Глава 82. Худой мир

Турнир между бойцами всех трёх образовавшихся в долине рудников лагерей, как и я рассчитывал, значительно помог снизить напряжённость в отношениях между враждующими фракциями. Конечно, застарелые обиды никуда не делись, но достигнутые соглашения немного сгладили разногласия между лидерами, а бои на арене дали простым каторжанам обильную пищу для обсуждения во время вечерних посиделок у костра.

Старый лагерь немного потерял в авторитете из-за проигрыша своего бойца Шакала, но вину за это поражение свалили на его неуклюжесть и неудачный жребий. «Выпало бы сражаться кому-нибудь посноровистей, мы бы показали этим наёмникам!» – поговаривали стражники в замке и призраки во внешнем кольце. Шакалу пришлось немало попотеть, поработать топором и кулаками, чтобы восстановить свой авторитет. Он сохранил свой тяжёлый доспех и звание, но карьера дала трещину, и его новым уделом стало патрулирование внешнего кольца. Неудачи в финальных боях для сторонников Гомеза сглаживалась успехом первых схваток.

Что касается наёмников, они были в восторге от блистательной победы Корда, и полностью удовлетворены. Поражения Клинта никто не