— Вам следовало просто принять колье и подписать документ, — прошипел со злостью господин Салхард.

— Довольно, — охранники встали по сторонам от входа, и в комнату гордой походкой вошел незнакомый мужчина. Я удивленно уставилась на него. — Ты не справился, Салхард, так что пошел вон.

— Но!..

— У тебя была простая задача: заставить ее подписать документ и примерить колье, — незнакомец кинул на купца полный ярости взгляд. — Ты утверждал, что она делает тебе знаки внимания, а что я вижу на деле? Ты только ее спугнул! Если бы я знал, что ты такой идиот, никогда не доверил бы тебе эту миссию! Так что уберись уже из оазиса, пока я добрый.

— Но мне нужно пополнить запасы...

— Вон!..

Салхард все же ринулся из комнаты, но столкнулся с одним из охранников и получил удар под дых.

— Ах, да, ошейник верни, — «вспомнил» незнакомец, по-хозяйски подходя к моему столу.

Я вновь попыталась активировать свою магию, но она не откликалась. Это не было похоже на действие антимагической сети, да и самой сети я не видела, я не ощущала, чтобы мои энергетические нити обрывались бы... их просто не было, не появлялось. Охранник вытащил у господина Салхарда из-за пазухи шкатулку с колье и пинком под зад выставил его прочь.

Тем временем незнакомец провел рукой над документом, который я едва не подписала, и начал что-то нашептывать. Его рука источала нити магии земли и воды, и я увидела, что чернила стекают с листа, делая его идеально белым, а потом на нем будто проступает из глубины совсем другой текст. Напитанные магией условия рабского контракта. Я судорожно схватилась за горло, понимая, чем мне это все грозит. Охранник подошел к столу и положил на край шкатулку с ошейником, замаскированным в виде золотого колье.

— Было бы куда проще, если бы вы просто подписали контракт здесь и сейчас, Арина, — охранник подтащил своему хозяину стул, и тот с видом короля уселся на моем месте.

— Н-нет, — выдавила из себя с трудом, от страха горло перехватывало. Даже в руках лорда-ректора я не испытывала такого ужаса, знала, что он толком мне ничего не может сделать и что нужно продержаться совсем недолго, но теперь... теперь... этот человек явно был осведомлен куда лучше, раз умудрился лишить меня способностей. Единственное, что оставалось — это возможность разглядеть их источники. И хозяин, и его охранники были магами.

— Вы не понимаете, чем рискуете, Арина, — сладко улыбнулся незнакомец. — Мы не тронем вас, потому что вы нам нужны живая и здоровая, без вас оазис пересохнет, это понятно. Но мы будем резать жителей вашего поселка: одного за другим, начиная со взрослых и заканчивая маленькими детьми, пока вы не согласитесь подписать пожизненный рабский контракт. Кажется, у вашей помощницы двое детей? С кого мне начать, чтобы у вас не осталось сомнений в серьезности моих намерений? С вашего любимого слуги, капитана Гарта? С моего дражайшего братца?..

И только тут я его узнала. Три года мы не виделись, я не бывала при дворе Халифа после того, как закончила создавать опреснительные установки для оазисов, но слышала, что виновных в отравлении так и не нашли. Были пойманы мелкие сошки: слуги, рабы, которые убили себя прежде, чем раскрыть тайну. Истинный виновник покушения остался неизвестен, но в опалу попали двое старших сыновей Халифа, два самых вероятных наследника. Третий из законных сыновей, пятнадцатилетний парень чуть старше Ларифа и Терифа не вызывал ни у кого подозрений. Имени его я не помнила, только возраст и лицо. То есть сейчас ему восемнадцать, он вытянулся, набрал мышц, возмужал.

— Что вам нужно? — спросила хрипло, пытаясь держать себя в руках.

— Мне казалось, вы умная женщина, Арина, — ухмыльнулся он гаденько. — Мне нужны вы, разумеется. — Он раскрыл шкатулку с ожерельем и пододвинул ближе контракт и подаренный мне набор для письма, чернила которого, очевидно, были магическими. — Рабыня, не просто магичка, а Освященная стихией... кто бы мог надеяться на такой подарок судьбы?

— Как... вы... узнали?.. — спросила заторможено.

— Вы сами выдали себя, когда требовали в качестве оплаты Кровь Моря. Халиф обратился за помощью к роду моей матери, как и ко многим другим. Конечно, дед соврал, что у нас нет никаких камней. Мало кто знает, что наш род обязан своим основателем Освященному стихией Земли, одному из последних в нашем мире, как считалось. Мой предок оставил после себя очень много полезной информации, в том числе о том, что только Освященные или Одержимые способны применять камни Стихий. А еще в его дневниках рассказывалось о единственном действенном оружии, способном обезвредить таких магов.

— Что же это за оружие? — прошептала пересохшими губами.

— Камни их стихии, конечно! — рассмеялся принц. — Вы даже этого не знали? О, Стихии явно благоволят ко мне!

Все встало на свои места. Я вспомнила тот день, когда Гарт с ребятами поймали меня в обычную рыболовную сеть. При нем был камень, и он сработал — лишил меня сил. Не зря в имперских легендах говорилось, что, чтобы одолеть Одержимых Тварей, нужен амулет из камня стихии.

Принц сделал движение рукой, и один из его охранников нагло схватил мое кресло за спинку и придвинул вплотную к столу.

— Подписывай, — велел молодой тиран.

Я молчала, мой язык будто прилип к небу. «Что делать? Что же делать?!!» — судорожно билось в голове. Впрочем, одна мысль у меня все же была.

— Если вы не покинете мой оазис немедленно, то умрете, — сказала решительно, глядя принцу в глаза.

— Что ты сможешь сделать? Ты ведь бессильна, — с ухмылкой склонился ко мне через стол принц.

Я с честью выдержала его взгляд, потом откинулась в кресле, глубоко втянула воздух и изо всех сил закричала:

— КРАКЕН!!! Помоги мне!

— Заткни эту дуру! — ругнулся принц, и в тот же миг мне прилетел удар по лицу. Не удержав равновесия на неуправляемой коляске, я упала на пол. На губах почувствовала влагу и, утеревшись, увидела кровь на пальцах.

— Кракен! — вновь закричала, вкладывая в этот зов все свои эмоции. Я не чувствовала отдачи по нашей связи, отрезанная от всего мира, но знала, что он придет ни смотря ни на что, явится ко мне из своего замкнутого соленого озерка на границе оазиса, узнает, что я его зову.