— Нет, — ответил я Айсард на высказанный ею же вопрос.

— Тогда ладно, — она как-то разом вся расслабилась и подхватила дожидающуюся ее кружку с кафом. Сделав глубокий глоток обжигающего напитка, лишь едва поморщилась.

Выдержка.

Характер.

Демонстрация силы.

Айсард, несмотря на то, как ей пекло рот и гортань от выпитого кафа температурой близкой к кипятку, лишь закрыла на пару секунд глаза. Глубоко вдохнула, выдохнула, открыла глаза, посмотрела прямо на меня.

— Для протокола — я не горжусь тем, что сделала, — произнесла она. — Можешь осудить, отстранить, изгнать, применить любую кару на свое усмотрение, но случись это снова, я сделала бы точно так же.

— Протокол никто и не ведет, — подметил я, делая очередной глоток. — Что ж… Ты ощущаешь свою вину за то, что, прикрываясь моим именем, играя моим авторитетом, реквизировала корабли Сил Планетарной Обороны с одной операции, в которой они должны были участвовать, направила целый флот в другую часть галактики для предотвращения прорыва вражеских кораблей. Тем самым выявила бреши в нашей обороне и устранила этот пробел. Ты об этом говоришь? Или о том, что в нарушение моего приказа покинула «Мозговой центр»? Или о том, что баронесса Д’Аста едва не мобилизовала свои войска, чтобы отыскать похищенного тобой ее мужа? Или о том, что «Красная звезда» пострадала намного сильнее, чем это предполагалось планом из-за того, что не прибыли новейшие «карманные» звездные разрушители? Что именно из этого ты совершишь еще раз, если нашим границам будет угрожать опасность вторжения?

— Это и еще столько, сколько потребуется, чтобы защитить Доминион, — не моргнув и глазом, произнесла Айсард. — Я получила донесения о сигнале. Поняла опасность происходящего. Оценила скорость реакции Пеллеона на полученные от меня данные. Прикинула какими силами он располагает. Взяла в расчет корабли СПО. Реквизировала их, вместе с гранд-моффом и вице-адмиралом. Действовала с максимальной скоростью, но все равно мы прибыли слишком поздно — контр-адмирал Калиан погиб. И его подчиненные — тоже. Прорыв был ликвидирован ценой их жертвы. Но он состоялся бы, если б я не донесла нужную информацию в нужный момент под нужным углом.

И в самом деле.

Я хорошо знаю Ферруса и Пеллеона — они не поверили бы Ледяной Королеве о наличии у нее спецсредств за нашими границами. Все превратилось бы в необходимость убедить одного, потом другого.

Вместо этого Айсард просто схватила одного, потом второго на борт своего корабля, притащила их обоих в нужное место. Промедли хотя бы на несколько дней она со своими акциями — и быть беде.

Улетела бы она на операцию, поручив проинформировать Пеллеона и Ферруса — то потеряла бы время. К ее следящей системе доступ имеет лишь она и исполнители, потому система до сих пор не обнаружена и не дискредитирована.

Отправила бы кого-нибудь вместо себя — начались бы проверки по инстанциям, рассылка разведчиков… К тому моменту, как появилось бы подтверждение прорыва, Тайбер Занн уже бы бесчинствовал в нашем секторе Апаро, и крови было бы еще больше.

Повтори она тоже самое, что сделала, но после своей операции — результат был бы тот же, что и в предыдущем случае.

Из раздумий меня вывели звуки аплодисментов.

— Мадам, мое вам почтение, — с истинным восторгом в голосе произнесла Асока. — Уж не знаю как, но…

— Молчи, — произнесла Ледяная Королева, посмотрев на свою хвалительницу. — И заруби себе на носу. Ты мне не подчиняешься, приказы я тебе отдавать не имею права. В мой круг общения ты не входишь, близким мне разумным не являешься. Хвалишь ты меня или ругаешь — мне плевать.

— А еще ты не имеешь права так разговаривать с моими подчиненными, — замети я. — И причины этого ты сама только что озвучила.

— Да, — Айсард посмотрела на меня. — Но ты не оставил бы ее здесь, не сделал бы очевидцем нашего разговора, если б не намеревался это изменить.

На моем лице появилась улыбка.

Уж кто-кто, а Айсард понимает меня с полуслова.

— Что? — опешила Асока, соскакивая со стула. — Вы хотите поручить ей командовать мной? Нет, увольте меня. Простите, я не нанималась в подчиненные к стерв…

Тонкая бровь над алым глазом Ледяной Королевы поползла вверх, а сама тогрута словно подавилась ругательством.

— Асока, — привлек я ее внимание, указав на дальнюю часть дивана, на котором сидел сам. — Будь добра, пересядь поближе. Нам есть что обсудить.

— И варианта отказаться у меня нет, не так ли? — посмурнела тогрута.

— Ни единого, если я правильно поняла задумку гранд-адмирала, — отчеканила Ледяная Королева.

— Блеск, — интонации и выражение лица тогруты говорили об обратном. — Выйду на пенсию, напишу автобиографию: «Из падаванов Избранного в прислужницы любовницы гранд-адмирала Трауна. Перед прочтением — сжечь».

Несмотря на свою репризу, Тано заняла место на диване.

— Интересный экземпляр, — прищурилась Айсард. — Сознательная провокация для получения наказания за посягательство на личное, ради избежания сотрудничества, которое кажется обременительным. В обычных обстоятельствах никто и никогда бы не доверил ей более специальные задания. Коварно. Дальновидно. Изобретательно.

— Но не эффективно, — подметил я.

— Потому что мы руководствуемся логикой, а не эмоциями, — развила мою мысль Айсард.

Асока, посмотрев на нас, картинно уронила голову на руки.

— Горе мне, горе галактики, — с притворным всхлипыванием произнесла она. — Вы уже договариваете друг за другом. Еще немного, и галактика схлопнется…

Что меня удивило, так это не ребячество вполне себе взрослой женщины, а легкая улыбка на губах Айсард.

— Не сработало, — мгновенно сбросив с лица выражение терзаемой своим бессилием дамы, Асока распрямилась и с посмотрела по очереди на нас с Ледяной Королевой. — Итак, о чем разговор?

— Поделишься своими соображениями? — предложил я Айсард.

— Сперва расскажу то, что знаю, — предупредила она. — Ни в одном источнике данных я не нашла ни слова о направлении Флота Разомкнутого Кольца в пространство рядом с Корпоративным Сектором или в него самого. Ни Убикторат, ни базы данных Имперского Флота, ни доступные записи Палпатина. Ничего.

— Флот Разомкнутого Кольца? — удивилась Асока, посмотрев на меня.

— Именно, — подтвердил я. — Сигнал, который и заставил Исанне действовать в нарушение всех инструкций, исходил от корабля, чей передатчик подписан таким кодом.

— Передатчик мог быть украден, — предположила Асока.