медленно пожал плечами.

— Во всяком случае, не такие вечеринки.

— Неужели вечеринка в замке с принцессами недостаточно шикарна для тебя?

— Для меня это недостаточно в духе Благих.

Я понятия не имела, что это значило, и подозреваю, что он сделал это нарочно — небольшое напоминание о том, что мне здесь не место, и что я ничего не знала о своём народе.

Торин приподнял бровь.

— Когда у нас будет время, я спрошу тебя, мисс Джонс, чем ты занимаешься, помимо того, что кричишь на мужчин, с которыми только что познакомилась в баре. Я полагаю, ты также должна оставить в своём расписании время для формирования жестоких поспешных суждений о людях, о которых ты ничего не знаешь.

— Но я много знаю об иерархии фейри, Торин, — сказала я. — Это единственная причина, по которой я провела свою жизнь в изгнании. И пока что ты подтвердил всё, что я думала по этому поводу.

— Что ж, это хорошо, дорогая, потому что, как я уже говорил, я ищу кого-то, кого не смогу полюбить, и пока что ты — идеальная пара.

«Верно, Торин. Я не очень привлекательна». Его слова немного задели меня после предательства Эндрю, и, сама того не осознавая, я поймала себя на том, что показываю ему средний палец.

Торин взглянул на него с озадаченным видом.

Чувствуя себя по-детски, я сунула руку обратно в карман.

— Итак, это всё? Это просто вечеринка?

— И после бессмысленной светской беседы за канапе я объясню правила турнира.

Я прикусила губу.

— Скажи мне кое-что. Зачем кому-то, кто терпеть не может быть недостойным, приглашать телевизионную команду для трансляции всего этого фарса?

Торин прижал руку к стене, и когда он наклонился ближе, я почувствовала его землистый, мужской аромат.

— Потому что я мужчина, который делает то, что должен. И в данном случае моё королевство голодает, а зимы с каждым годом становятся длиннее. Страна Фейри переживает голод, и в течение последних двадцати трёх лет мы были вынуждены покупать еду у людей. Но я не могу продолжать до смерти облагать налогом свой народ, чтобы заплатить за всё это. Телеканал платит мне сто пятьдесят миллионов долларов за одну серию этого шоу, и я смогу рассчитаться со своими долгами перед людьми.

Я уставилась на него.

— Так вот почему фейри решили покинуть Страну Фейри? Вам нужна была наша еда?

— Именно так. Нам просто нужно пережить эту последнюю зиму, и тогда наша магия вернётся с помощью королевы, — он убрал руку и пожал плечами. — Похоже, люди больше всего на свете желают развлечения, так что его я им дам.

— Кажется, всё верно, — мой взгляд скользнул по его заострённым ушам — так странно столько времени спустя находиться рядом с подобными мне. — Но если тебе так отчаянно нужны деньги, почему ты тратишь их на меня и весь этот фарс вместо того, чтобы просто найти ту, которую полюбишь?

— Потому что любовь не для меня, Ава.

Я прищурила глаза.

— В этом мы одного мнения. Что случилось? Кто-то разбил тебе сердце?

Торин повернулся и пошёл прочь, и я поспешила за ним.

— Знаешь, несмотря на всю язвительность, которую ты обрушила на меня по поводу фальши человеческих развлечений, я замечаю, что ты не застрахована от их прелестей.

— Мило уклоняешься от моего вопроса.

— Похоже, ты много знаешь о Чаде и его зубах, — добавил он.

Я пожала плечами.

— Это моё тайное хобби. Романтика — чушь собачья, но весело, когда они ссорятся. Всегда найдётся какой-нибудь сумасшедший.

Торин бросил на меня резкий взгляд.

— И почему у меня такое чувство, что сумасшедшим в твоей когорте можешь оказаться ты сама?

— Потому что тебе нравится выносить поспешные суждения о людях, с которыми ты только что познакомился? О, чёрт. У нас есть ещё что-то общее? — я вздрогнула. — Вероятно, нам следует прекратить разговор, пока мы не оказались втянутыми в грязную эмоциональную перепалку.

— Точно, — на его губах мелькнула улыбка, всего на мгновение. — Пошевеливайся, Ава.

И с этим резким приказом он ускорил шаг, отчего его плащ развевался за спиной.

Глава 9. Ава

Король Торин зашагал по коридору, двигаясь так быстро, что мне приходилось бежать, чтобы не отстать от него. Я сбросила туфли и понесла их в руках, запыхавшись и спеша за ним.

Я чувствовала себя ошеломлённой, мои мысли каждые несколько мгновений возвращались к Эндрю и Эшли. Что они делали прямо сейчас? Готовили на нашей кухне? Трахались в нашей постели? Планировали свадьбу?

Мы всегда планировали свадьбу в лесу. Я сама втайне начала эти планы, но он был согласен с общей идеей. Я знала, что он вот-вот задаст этот вопрос, поэтому выбрала платье и сервировку стола. Я хотела надеть корону из полевых цветов и пригласить музыкантов.

Чёрт возьми.

Насколько, чёрт возьми, жалкой я была?

Может быть, это маленькое приключение — не самая худшая идея для меня. Красивый замок. Красивые фейри. Достаточно поводов, чтобы отвлечься от мыслей о свадьбе, которая никогда не состоится.

Я снова прокрутила в голове свою новую мантру: «Пятьдесят миллионов долларов». Это самая важная часть всего происходящего.

Я чувствовала, как мой длинный плащ волочится за мной, пока я бежала. Мы спешно пересекли замок, и Торину каким-то образом удавалось идти быстрее, чем я обычно бегаю трусцой. Но на бегу я осматривала окрестности. Красивые дворики, залитые румяными лучами заходящего солнца. Высокие окна и богатая резьба. Винтовая лестница, которая, казалось, бесконечно тянулась по спирали.

Как раз в тот момент, когда мне показалось, что мои лёгкие вот-вот взорвутся, Торин замедлил шаг и остановился перед высокими дубовыми дверями в сводчатом коридоре. Тяжело дыша, я дотронулась до своей груди. Моя кожа блестела от лёгкого пота.

Торин кивнул на двери.

— Конкурсантки уже там, но я войду отдельно. И помни… — он поднёс палец к губам, выгнув бровь.

Он реально не очень-то верил в мою деликатность.

С этими словами Торин отвернулся от меня и направился к узкой лестнице, ведущей наверх.

Я снова скользнула в туфли и распахнула дверь. Передо мной, под высокими готическими арками, раскинулся океан шёлка, атласа, тюля и тафты. У многих женщин в волосы были вплетены полевые цветы, а на головах виднелись венки из листьев. Эти великолепные женщины болтали друг с другом под нежные звуки струнного квартета. Лакеи Торина смешались с ними, разнося позолоченные блюда с закусками.

Торину, конечно, всё это покажется просто ужасным.

Я посмотрела на треугольные бутерброды с огурцами, смутно осознавая, что мне следует поесть. И еда, честно говоря, выглядела потрясающе: