талию и забросил, сволочь такая, себе на плечи… Результат был незамедлителен — он еще и пары шагов не пробежал, а Ник уже еле сдерживала тошноту, жалея, что это не случай для применения боевых заклинаний, да и не готова она оказалась к ним. Вот что значит — размякла и приняла за своих. Пришлось, подавляя некрасящий ловца визг, мстительно хвататься за уши Арано — должна же она за что-то держаться, пока её везут на шее. Короткий, положенный по уставу ежик не позволял ухватиться за волосы как следует.

К кемпингу они подбегали оба умотанные… Хотя… Ник бросила сверху взгляд на Арано — тот не взмок и не побледнел. И где справедливость? Утешали только уши… Они у него знатно покраснели.

Старушки-соседки, поливавшие цветы в горшках возле своего автодома, отвлеклись на Арано, что-то шепча друг другу и краснея — чего уж скрывать, парень был шикарен, как все оборотни из штурм-отряда. Молодой, симпатичный, с широким разворотом плеч, да еще и в форме стражей, хоть и спортивной. Оборотень краснеть в ответ не стал — он улыбнулся старушкам и принялся стаскивать с себя сопротивляющуюся Ник — она не желала расставаться с его ушами.

Лин, сидящий на крыльце дома, только выгнул бровь и сказал:

— Лейтенант Арано, сам виноват. — по недоеденному пирожку в руках было ясно, что он тут не скучал в ожидании Ник. Явно соблазнял невинных соседок-одуванчиков — из их дома ароматно несло свежей выпечкой. Лин засунул в рот остатки пирожка и быстро его проглотил. — Жалобы и протесты не принимаются. Я предупреждал, что мисс Доу человек…

Он поймал Ник в своих объятья, несмотря на её потрепанный вид — ведь должен помнить, что это означает и к чему приводит. Прижал к себе, пока она судорожно пыталась продышать тошноту:

— Не вырывайтесь, мисс… Вы же не стоите на ногах. А Арано я в бассейн на занятия отправлю. Ему понравится.

Ник лишь вздохнула Лину в синюю повседневную форму стражей:

— Лин, мы опять обращаемся по фамилиям?

Он мягко напомнил:

— Обращаться по имени я выторговал всего на день, и он давно прошел.

— Давай пожизненно, а то я запутаюсь. И еще… Скажи, где тут можно взять напрокат броню?

Лин тут же подобрался — мышцы под руками Ник закаменели:

— Куда идем? И когда?

Вот это были именно те вопросы, которые она ждала от Маки, и не получила.

— Пока никуда, — честно сказала она, отстраняясь — её еще подташнивало, думать о еде и кофе было физически больно, а уж чтобы отправляться куда-то… Совсем надо быть безголовой.

— Ник, что задумала?

— Хочу проверить зону у моря — перспективно выглядит для работы.

Арано встрял:

— Только выглядит. Там какая-то хре… — он спешно поправился под тяжелым взглядом Росси. Одуванчики захихикали, отставляя свои лейки в сторону. — В общем, гадость там, которую никто пока не разгадал.

Лин добавил тактично:

— Награду в сто пятьдесят тысяч еще никто не потребовал.

— Сколько? — ошарашенно спросила Ник.

— Сто пятьдесят тысяч. Выход к морю округу стратегически необходим.

Ник задумчиво сказала:

— А сколько стоит лот на детском аукционе?

Лин не понял её интерес, но ответил:

— На прошлом аукционе ребенок ушел за тридцать тысяч. — Ник показалось забавным, что он в курсе таких торгов, но чем только лю… нелюди не интересуются.

Ник резко качнула головой:

— Если разгадаем загадку — деньги делим поровну.

Арано хекнул:

— Хорошо бы, только Третий у ирбисов уже много лет бьется над загадкой, а все там же.

Ник прищурилась: «Значит, не ходи — там опасно, да?!» — жаль только, что наглой морды Маки рядом не наблюдалось. Вовремя слинял.

Лин задумчиво посмотрел на неё — явно не понял вспышки её гнева, но лезть не стал. Лишь протянул папку, которая лежала на ступеньке крыльца:

— Это тебе, Ник. Ты просила сведения о Эване Грее. Это они. И мы пойдем с Риком, не будем тебе мешать. Появятся мысли о ледовой Границе — приходи в Первый участок стражей на площади Лип. Это как раз у Кленовой улицы, возле пропускного пункта. А я пока попытаюсь найти нестандартный доспех…

Арано фыркнул:

— Ага, в обычном она будет болтаться, как мышь в кульке.

Ник криво улыбнулась — сравнение было ярким, обидным, но честным.

Лин, уходя прочь, сухо сказал:

— Даже спрашивать не буду, зачем тебе, Рик, понадобилось пихать мышь в кулек. Кстати, что там со стражем-вампиром в Четвертом? Лопес… Он еще служит? Вроде бы он приблизительно похож на Ник по телосложению…

Соседки по кемпингу проводили стражей восторженными взглядами. Правда, в этот раз они внимательно следили за Росси. И впрямь, такие экземпляры, как он, редко встречаются даже среди оборотней — крупный и в тоже время не громоздкий, пластичный, уверенный, сильный. Настолько нужный, что его даже из стаи матери не выпустили.

Ник принялась подниматься по ступенькам в дом, когда краем уха услышала спор:

— Да зачем ты эти семена собираешь? — проворчала одна из старушек.

Вторая уперла руки в бока:

— Я хочу потом посадить их на новом месте, когда съедем отсюда.

— Это же гибриды! Сколько раз тебе говорить — гибриды не дают новую жизнь. Генетику не обманешь.

— А я попробую.

— Ну-ну, обмани, как же! Гибриды стерильны!

Ник заметила, как прижал уши и чуть сгорбился Росси, явно расслышавший эти слова.

Гибриды не дают потомства… А Росси… Росси гибрид тигрицы и льва. Ник нахмурилась — вроде же что-то было в газетах про лилигров? Или лилигры получаются от лигриц? Надо сходить в биб… Ник осеклась — она обещала, что не полезет в тайны Линдро. Она продолжала провожать взглядом исчезавшего в тумане Росси. Для оборотня нет ничего страшнее бесплодия. Это означает потерю статуса в стае вплоть до омеги, о которого все вытирают но… Лапы. Росси не походил на омегу. Он по характеру, если не лидер, так точно не последний в стае. Только стае на это плевать. Там статус рассчитывается иначе.

Ник выругалась и села на ступеньку — Росси исчез в тумане, для стаи он всегда такой — исчезающий, ненужный, не оставляющий за собой никого. Он совсем как она — он никто.

Одна из соседок взяла лейки и пошла в свой автодом. Вторая осталась упрямо собирать ненужные семена цветов.

Ник собралась с силами и тоже зашла в дом. Приняла душ, привела себя в порядок — днем надо будет выбраться в библиотеку, хватит прохлаждаться без дела. Никто в клювике информацию про ледяной прорыв ей не принесет. Она заварила чай, достала из холодильника