тут выпал случай поболтать с новыми людьми.

— Затем, чтобы поговорить, — рассудительно сказал я. — Разве это не очевидно?

— От нас разговаривает Ворон.

— Почтенный Ворон несколько утратил моё доверие, — с сожалением объяснил я. — Поэтому я хочу, чтобы все наши договорённости подтверждались старейшинами племени Вербы — во всяком случае, до тех пор, пока доверие не восстановится.

Старейшины нахмурились уже всерьёз, а у Ворона лицо сделалось таким кислым, будто он съел лимон. Всё-таки одичали они в своём лесу — ну куда это годится, чтобы у вождя племени все чувства были написаны на лице?

— Не надо этих «почтенных», — сменил тему Росомаха. — У нас так не принято. Называйте просто по имени.

— Ну раз у нас такая дружба, то разрешаю называть нас просто «барон» и «баронесса», — согласился я. — Но разумеется, только в приватном разговоре. При посторонних исключительно «господин барон» и «госпожа баронесса». Или «ваша милость».

— С чего бы нам так вас величать?

— С того, что мы являемся владетелями земли, на которой вы живёте. С того, что вы приносили нам присягу верности. И с того, что мы не можем позволить вам обращаться к нам неуважительно в присутствии наших подданных. Могу ещё что-нибудь добавить, но думаю, этих причин более чем достаточно.

Лесные помрачнели, и в эмоциях уже явно прослеживалось раздражение. Ничего, пусть привыкают.

— Здесь не Рифеи, почтенные. Здесь у каждой кочки есть владетель, и если вы хотите жить в этих краях, вам придётся так или иначе встроиться в здешнее общество и соблюдать принятые нормы.

— Так о чём вы хотите поговорить, барон? — недовольно поморщившись, решил прекратить неприятное обсуждение Росомаха.

— Мне тут рассказали, что вы олених доите…

— Мы всех доим, — с некоторым удивлением от предложенной темы ответил тот.

— Звучит угрожающе, — хмыкнул я, — я даже немного встревожился. Но я, собственно, к чему это спрашиваю — может, вам коров привезти?

— Не надо нам коров, — вздохнул Росомаха. — Некому у нас за ними ухаживать. И кормов для коров у нас нет.

— А, понимаю. Для сена луга нужны. Или кукурузу[10] выращивать под силос.

— Нам проще у крестьян покупать.

— Ну проще, так проще, — пожал плечами я. — Деньги вам неплохие идут с ваших огородов, так что можете себе позволить. Но если что-то нужно из того, что у крестьян не купить, обращайтесь.

— И цена, конечно, будет соответствующей? — язвительно осведомился Ворон.

Ну вот — раскрыл рот только для того, чтобы сказать глупость. Я демонстративно закатил глаза.

— Цена будет минимальной, Ворон. Я дворянин, а не торговец, и свои доходы получаю не с торговли, а с налогов подданных.

Заявление немного спорное, если вспомнить ту же зеленную лавку, но я предпочёл не вдаваться в нюансы, чтобы не усложнять.

— Действительно, есть у нас нужда, барон, — неохотно сказал Росомаха. — Нам необходимо электричество.

— Электричество? — поразился я. Мы с Ленкой переглянулись в полном изумлении.

— Электричество? — повторила она.

— Что вас так удивляет? — не понял Росомаха.

— Зачем вам электричество? — с недоумением спросил я.

— Для освещения, для отопления, — интонации у него были, как при разговоре с маленьким ребёнком. — Бытовую технику мы используем, инструменты электрические. Позже нам кое-какие станки потребуются, для них тоже электричество нужно. Что не так?

— Как-то плохо я себе представляю электрические фонари в волшебном лесу. Скорее в голову приходят какие-нибудь разноцветные волшебные фонарики.

— Откуда вы такую чушь взяли, барон? — сморщил нос тот. — Мы, по-вашему, кто — дикари, которые в шкурах бегают? У нас, правда, не всякое оборудование работает, но мы многое используем.

— А ваши в Рифеях тоже электричеством пользуются? — пришёл мне в голову вопрос. — Где они его берут?

— У вашего князя покупают, где же ещё? Ещё маленькие гидрогенераторы ставим на ручьях, но это только летом, да и вообще толку от них немного.

— А станки вам для чего?

— Наше племя раньше на паучьем шёлке специализировалось, вот его и хотим опять делать.

Я, конечно же, знал паучий шёлк — редкую и очень дорогую материю. Ленка заказывала пару платьев из паучьего шёлка, и даже для нас цена кусалась.

— А он в самом деле пауками производится? — полюбопытствовал я.

— Помилуйте, барон — зачем нам в своём лесу столько пауков? — усмехнулся Росомаха. — И где мы наловим столько мух, чтобы их прокормить? Это специальным образом обработанные волокна — и это вся информация, которую я могу вам сообщить.

Если задуматься, то всё правильно, так и должно быть. Наверное, меня сильно сбило с толку разное фэнтези, которое создало представление об эльфах, как о воздушных существах, которые занимаются в основном тем, что поют прекрасными голосами. Ну и едят свой лембас, которого уходит так мало, что его и выпекать-то нужно лишь изредка. А ведь общество, базирующееся на кустарном производстве, не может нормально развиваться — оно ещё способно прокормить само себя, но излишков на учёных, художников, музыкантов, и прочую непроизводящую публику уже не остаётся. Ну а маленькая группа с кустарным производством просто неизбежно выродится до уровня дикарей.

Отсюда вытекает несложный вывод — лесные неспособны существовать автономно, а вынуждены так или иначе встраиваться в общество. И как только они встроятся, они никуда уже не денутся — примерно, как обычный человек не бросит квартиру, семью и работу, и не уйдёт рубить себе хижину в глухой тайге. Ну, кто-то, может, и уйдёт, как вот люди Ворона от князя ушли, но такие случаи редкость. Остальные лесные сидят у князя под крылом и никуда не собираются. А ещё один важный вывод состоит в том, что если я привяжу к себе лесных экономическими связями, то это будет гораздо надёжнее любых договорённостей с Вороном или старейшинами.

— Электричества в баронстве нет, — покачал я головой. — На будущее мы думаем поставить электростанцию на торфе, но это далёкие планы. В настоящее время мы покупаем электричество в Дерпте. Недалеко от Ахья у нас стоит высоковольтная подстанция, от неё можно сделать линию к вам. Но вам в лесу всё равно надо ставить трансформатор, потому что заводить в лес придётся напряжение промышленного стандарта. Если у вас нет своих электриков, думайте, как создать в лесу нормальные условия для рабочих, которые этот трансформатор будут ставить и обслуживать.

— Так вы сделаете для нас линию?

— С чего бы вдруг? — удивился я. — Вы слишком много слушаете Ворона. Он почему-то решил, что может меня доить, как олениху, и выжимать из меня деньги в обмен на какие-то мутные обещания. Так вот, он ошибается. Свою линию вы построите на свои деньги, и содержать её будете тоже на свои. Мы можем