— Гоша! Вылезай, озорник! И так всех напугал, — весело прокричала старуха.

Мешок ещё немного пошевелился, и из него показался сначала хвост с белой кисточкой, а потом и сам проказник. Он был весь в пыли и долго чихал, тёр лапками бока, живот, спину. Потом ловко прыгнул на плечи кукле и ещё больше стал трепать и так лохматые волосы. Акулька во все глаза смотрела на этого бесёнка, она и не предполагала, что можно так испугаться совсем небольшого, но весёлого чертёнка. А на Гошу просто напало какое-то безумное веселье. Может оттого, что он долго и неподвижно сидел в корзине, а возможно, ему просто хотелось удивить и развеселить такую красивую девочку. Сначала чертёнок встал на передние лапки, вытянул вверх свой тонкий хвост, затем стал прыгать влево-вправо и размахивать кисточкой в такт музыке. Потом завертелся колесом за своим неуловимым хвостом, да так быстро, что трудно было уследить, где голова, а где хвост. Только белая кисточка мелькала по кругу. Музыка окончилась. Гоша остановился, сел на задние лапки и стал втягивать в себя воздух.

Вскоре перед Акулькой сидел раздутый чёрный шарик. Головка, лапки и хвост были как будто приклеены к нему. Вдруг подул небольшой ветерок. Шарик несколько раз подпрыгнул, как мячик, и легко очутился на крыше избушки. Чертёнок выпустил из себя воздух и нырнул в трубу. Акулька от изумления раскрыла рот и побежала в избу посмотреть, что будет дальше. Кукла осталась лежать на крыльце. Глаза у неё закрылись.

Но дома Гоши не оказалось. Баба Ёшка после долгого пути отдыхала на своей большой кровати.

«Где же чертёнок?» — думала девочка, оглядывая избу. Она же видела, как он провалился в трубу печи, а теперь его нет ни в печке, ни в избе. Девочка всё везде осмотрела и вдруг услышала громовой голос из печной трубы:

— Девочка по имени Акулька! Я твой повелитель! Ты будешь слушать меня и только меня на этом свете!

Затем всё стихло. Девочка как будто приросла к полу. Ей стало жутко. Она бросилась к спящей Бабе Ёшке, прижалась к ней и впервые расплакалась. Старуха проснулась, но ничего не могла понять из нескладного рассказа Акульки. Она погладила её по голове, кряхтя, слезла с кровати. Бабулька успокоила дочку, налила ей молока, положила на стол карамельки, которые припрятала у сестры, и позвала Гошу.

Чертёнок, к общему удивлению женской половины, вылез из-под подушки Бабы Ёшки и, как ни в чём не бывало, устроился на широком подоконнике. На его мордашке было написано: «Добрый день! Я жду угощения!»

И тут озорник Гоша легко и свободно заговорил с девочкой. От неожиданности Акуль-ка широко раскрыла рот, свалилась со стула и подавилась конфетой. Кашель с хрипом вырывался из её горла, но конфета не вылетала. Баба Ёшка лупила её по спине, но ничего не помогало. Слёзы выступили на глазах, было трудно дышать, и здесь на помощь пришёл Гоша.

Он прыгнул на стол, засунул свою лапку в раскрытый рот девочки и вытащил застрявшую конфетку.

— Разве можно так широко раскрывать рот? Ты так и меня проглотишь! — весело проговорил чертёнок.

Он взял в свои лапки кружку с молоком и начал жадно пить. Маленькие глазки его хитро улыбались.

Акулька наконец пришла в себя, усмехнулась на шутку чертёнка и решила погладить его спинку, как кошку. Но Гоша увернулся, ему не хотелось девчачьих нежностей. После ныряния в дымоходную трубу он весь был в чёрной саже. Чертёнок испачкал подушку Бабы Ёшки, подоконник и теперь ждал, когда его позовут купаться на реку или озеро. Акулька с радостью позвала Гошу поплавать в реке. Она также взяла с собой бело-голубой мяч, крикнула Рульку, и они втроём отправились по протоптанной дорожке прямо к тому месту, где Акулька встречалась с Серёжей.

ГЛАВА 19

Новая встреча на реке

Серёжа очень ослаб, и ему хотелось только спать. Мама напоила сына тёплым молоком с мёдом, заставила также принять горькое лекарство, и только после этого Серёжа полез спать в палатку. Глаза сразу же закрылись, по телу растекалось приятное тепло, и мальчик крепко уснул. Мама с папой не стали ни о чём расспрашивать сына — пусть отдохнёт и наберётся сил. Только Настя распевала свои песенки от радости, что Серёжа нашёлся.

Людмила Викторовна заставила всех переодеться в сухое бельё после купания в реке. Она не могла до сих пор успокоиться и решила заняться делом — испечь оладьи.

Андрей Степанович пошёл с ведром к реке за водой. Когда он приблизился к лодке, то услышал детский крик:

— Серёжа, Серёжа!

Голос доносился с другого берега, он был звонкий и какой-то беспокойный. Папа Серёжи не знал, что и подумать. Откуда здесь, в таком далёком месте, может оказаться ребёнок, да ещё знакомый с сыном? Детский голос всё продолжал звать его сына. Андрей Степанович залез в лодку и поплыл на другой берег, чтобы увидеть ребёнка и выяснить, что и как.

Собака Рулька первая обнаружила незнакомца и подняла такой лай, что Андрей Степанович не решился выйти из лодки. И здесь впервые он увидел сбегающую с косогора девочку в сарафане его дочери. Она прикрикнула на собаку и боязливо приблизилась к незнакомому человеку. В руках у неё был их пропавший сине-голубой мяч. Она протянула его Андрею Степановичу и негромко спросила:

— Вы, наверное, папа Серёжи? А у меня теперь есть кукла Растрёпка, — похвасталась незнакомка.

Потом озабоченно спросила:

— А где Серёжа? Нога ещё болит?

Андрей Степанович объяснил, что Серёжа долго пропадал, что сейчас он крепко спит, и будить его никто не будет. Он ничего не успел расспросить у девочки, кто она и откуда знает его сына. Акулька уже повернулась и также резво побежала прочь от него. Сзади семенила собака, а на ней верхом сидело какое-то странное существо с длинным хвостом. Знакомство с девочкой произошло так быстро и неожиданно, что Андрей Степанович ничего не мог толком понять. Откуда эта девочка знает Серёжу? Почему её интересует нога больного мальчика? Как сарафанчик Насти оказался на этой девочке? Что же происходит? В раздумье он покрутил пальцами мяч перед носом, сел в лодку и поплыл на свой берег.

«Конечно, — думал Андрей Степанович, — Серёжа куда-то отлучался и был знаком с этой девочкой, но зачем же скрывал всё это от нас? Как странно».

Увидев свой мяч, Настя очень обрадовалась и стала выпытывать у отца, где он