— У-у, змея подлая! — прокричала Акулька и погрозила своим кулачком невидимой гадюке.

Она сразу же прильнула губами к месту укуса и стала высасывать и сплёвывать на землю кровь вместе с ядом. Так она проделала несколько раз. Но Серёже легче не становилось. Во рту у него пересохло, трудно стало дышать. Акулька помогла Серёже добраться до домика, уложила его в постель и стала поить укрепляющим настоем из трав и кореньев. Она плохо ещё разбиралась во всех снадобьях и даже пожалела, что Ёшки нет дома. За Серёжу девочка очень переживала и всё гладила его по голове и приговаривала:

— Уйди болезнь, сгинь сглаз, приди сила солнышка, подними на ноги.

Собака Рулька вертелась рядом и хотела чем-то помочь мальчику.

Она залезла под кровать, достала зубами какой-то мешок с травой и подала Акульке.

— Это поможет? Ты знаешь? — проговорила девочка и скорее стала заваривать кипятком новую траву.

Пока девочка готовила отвар, Серёжу стало знобить, глаза закрылись, и Акулька испугалась от мысли, что он может умереть. Внутри у неё даже всё похолодело. Как такой добрый и весёлый мальчик, который пришёл к ней в гости, может не подняться? Она упала на колени, подняла руки над головой и впервые, не сознавая, обратилась к небесным силам:

— Спасите, помогите, не дайте умереть Серёже!

Потом напоила его новым отваром, укутала всеми одеялами и присела рядом. Через некоторое время на лбу Серёжи выступил крупный пот. Мальчик весь горел.

— Это хорошо, хорошо, — приговаривала Акулька, — потом вся хворь выйдет.

Она ещё заварила эту траву и вновь напоила больного. Серёжа уснул, дыхание стало ровнее и свободнее. Можно было передохнуть и Акульке. С пола девочка подняла брошенный жгут, а когда развернула, увидела красивый сарафанчик, да и, наверное, впору ей. Она не утерпела, примерила на себя и побежала смотреться в «зеркало» — бочку с водой. Оттуда, с поверхности воды, на неё глядела совсем незнакомая девочка.

Собака Рулька решила наказать змею Шушу за гадкий поступок. Она так её укусит, что та долго будет помнить, может, и всю жизнь. Собака побежала к тому месту, где произошло это событие, но змеи нигде не было, а на тропинке лежала их корзинка с рассыпанными душистыми пряниками, конфетами, печеньем. Рулька осторожно всё собрала зубами в корзину и понесла обрадовать хозяйку.

Свою корзинку девочка узнала сразу, но то, что лежало в самой корзине, Акулька видела впервые. Гостинцы вкусно пахли, но можно ли их есть, она не знала. Девочка с интересом рассматривала фантики на конфетах, потом развернула одну карамельку и лизнула языком. Сладко-кислая конфета ей очень понравилась, и она быстро засунула её в рот. Во рту стала гонять её, наслаждаясь непривычным ощущением сладости.

Серёжа всё ещё тяжело дышал. Ему нужен был покой и горячее питьё. Акулька не отходила от больного, она уже сомневалась, правильно ли лечит? Уж скорей бы ба-ма прилетела и помогла Серёже подняться. Но время будто остановилось. Девочка сварила пшённую кашу на молоке и решила покормить Серёжу, как тот проснётся.

Где-то через час-два мальчик открыл глаза и не сразу понял, где он находится. Серёжа приподнялся на кровати и увидел грустную Акульку.

— Ты проснулся? Вот и хорошо, — затараторила сиделка. — Я тебе каши сварила, надо сил набираться.

Серёжа сразу всё вспомнил. Была небольшая слабость в теле, шумело в голове, но ничего сильно не болело. Нога в месте укуса посинела и немного припухла. Он слез с кровати и медленно прошёлся вдоль стены.

«Ура! Я жив. И меня спасла эта удивительная девочка!» — пронеслось у Серёжи в голове. Ему захотелось расцеловать её в обе щёчки, но он постеснялся. «Глупость какая-то лезет в голову, — смутился Серёжа, — перегрелся совсем под одеялами».

И вдруг он вспомнил о колечке. Достал его из нагрудного кармана рубашки и с улыбкой протянул Акульке.

— Ой! Какое красивое! Неужели это мне? — искренне удивилась девочка и, надев колечко на палец, закружилась по комнате.

Её весёлый голосок был такой лёгкий, певучий, радостный, что Серёже тоже захотелось покружиться. Но он вдруг вспомнил о родителях. Ведь он ушёл рано утром и никого не предупредил. Теперь мама, наверное, в истерике, а папа не может её успокоить. Перед глазами промелькнула такая жуткая картина, и он заторопился уйти.

«Какой же я остолоп! Немедленно надо вернуться!» — мысленно обругал он себя.

Серёжа поблагодарил Акульку за помощь, а от каши отказался. Девочка наказала собаке Рульке проводить гостя по тропинке до самой реки, чтобы уберечь от гадюки. Серёжа очень торопился, на душе было неспокойно.

Уже приблизившись к реке, мальчик вновь увидел в небе огромный воздушный шар, который плавно пролетал над головой. Это спешила домой Баба Ёшка. Может и лучше, что он вовремя ушёл от Акульки, ведь Баба Ёшка не приглашала его в гости и встречаться с ней было нежелательно. Собака Рулька подняла свою морду вверх, весело залаяла, завизжала и припустилась в обратный путь — встречать путешественницу.

Нога немного ныла, очень хотелось есть. Серёжа спустился к реке, но лодки там не оказалось. На другом берегу одиноко стояла палатка, и никого вокруг не было видно. Пришлось переплывать реку.

— Мама! Папа! Настя! — громко, что было сил, прокричал мальчик. — Где вы все?

Он долго ещё звал родителей, но никто не откликался. У него кружилась голова, Серёжа очень устал. Он выпил немного воды, всё вокруг закачалось, поплыло в сторону, и мальчик свалился у стола, срубленного отцом из брёвен.

ГЛАВА 16

Поиски Серёжи

Андрей Степанович проснулся и вышел из палатки, когда Серёжи уже и след простыл. Вначале он решил, что сын ловит рыбу, так как лодки у берега не нашёл. Андрей Степанович сделал зарядку, покачался на турнике и включил негромко приёмник, чтобы узнать новости. Вот и Людмила Викторовна показалась. Мама у Серёжи и Насти была стройная, рослая, с длинными тёмными волосами. На ночь она их заплетала в две тугие косы, а утром расплетала, бережно расчёсывала — пусть подышат.

Людмила Викторовна легко пробежалась вдоль берега, сделала несколько упражнений, чтобы «жир не завязывался», умылась и вдруг, взглянув на мужа, почувствовала непонятную тревогу. Сердце в груди глухо забилось, кровь застучала в висках, и стало трудно дышать.

— Андрюша! Где Серёжа? — забеспокоилась Людмила Викторовна. — У меня плохое предчувствие.

Андрей Степанович поднялся навстречу