Иногда Макс просматривал также сетевые новости — в отведённые для этого промежутки по десять минут утром и вечером, когда «Звезда Полынь» подключалась к Галонету, чтобы просмотреть последние новости и скачать данные со специально созданного сервера, на котором в зашифрованном виде размещались сообщения Республики. Для случайного посетителя всё выглядело как обычный тематический сайт, но шифровальщики на «Звезде Полынь» получали через безобидные на вид фразы и топики приказы, а сами оставляли информацию в формах и комментариях к темам.

Галонет был самым безопасным видом связи. С ним держали связь столько терминалов, что выследить по сетевому сигналу корабль было почти невозможно. И всё же Седов не хотел рисковать, поэтому корабль подключался к Галонету лишь дважды в день.

— Достаточно, Айрис, — сказал Макс, и канал новостей исчез.

— Брат Джон, — обратился к нему Рей Фолнер. — Корабль закончил маневр.

Когда Макс взглянул на таймер, тот показывал ноль-ноль и часто мигал.

— Мы останемся здесь сэр, — сказала Айрис, — пока не восстановим энергетический запас. А затем направимся к станции «Мирославль». Я правильно поняла?

— Совершенно. И следи за пространством вокруг.

— Если нас засекут патрули Федерации, нам конец, сэр, — сказала Айрис, и её голос прозвучал так, как и положено звучать голосу бортового компьютера — абсолютно спокойно.

Макс подумал, что человек, пожалуй, так не сказал бы, у него отразились бы хоть какие-то эмоции. Это напомнило ему, что Айрис не живое существо, и это почему-то было неприятно.

— Я знаю, — ответил он. — Включи пока какое-нибудь шоу. Думаю, команде стоит отвлечься.

— Слушаюсь, сэр. Как насчёт «Морсонов»?

Макс вопросительно взглянул на команду. Некоторые кивнули, другие равнодушно пожали плечами. Никто не возразил, никто не возмутился и не удивился, что в такой напряжённый момент Всадник предлагает посмотреть шоу. Последователи Пентаклизма знали, что организму следует давать разрядку, иначе он сгорит. А в этом нет никакого благородства. Знали это и последователи Учения.

— Сойдёт, — сделал вывод Макс. — Включай, Айрис.

Глава 16

Станция быстро наплывала на экран, заполняя его целиком, — уродливое нагромождение миллионов конструкций, слившихся в единое целое. Издалека она походила на гигантское колесо со спицами. В центре располагался сферический хаб радиусом полтора километра. Его занимали системы станции и обслуживающий персонал. По всей поверхности были рассыпаны разноцветные перемигивающиеся и негаснущие огоньки маяков, различных индикаторов и иллюминаторов. Вокруг «Мирославля» роились паромы, корабли и прочие транспорты. В двух километрах от станции дрейфовали два патрульных катера, от которых «Звезду Полынь» скрывала трансакция отца Эбнера и других священников корабля. Теперь, когда энергетический запас был восстановлен, это удалось сделать относительно легко.

Фобос висел за «Мирославлем», похожий на покрытую глазками картошку. На его поверхности виднелись световые пятна — города. Их было два — Кишинёв-4 и Дальний Новгород.

В первом находилась установка ДЛД — дистанционного лазерного двигателя. Эта система предназначалась для скоростной отправки рейсовых беспосадочных транспортников на Марс. Работала она следующим образом: на самих кораблях вместо двигателей устанавливались только тормозные и маневровые дюзы; зато на задней стороне имелась лазероупорная панель, на которую и направлялся толкающий луч ДЛД. Корабли проходили еженедельные техосмотры, так как в случае ошибки навигации лазер дистанционного двигателя мог запросто сжечь звездолёт.

В тридцати семи километрах от Фобоса дрейфовали «Солетта-125», «Солетта-126» и «Солетта-130», мобильные системы солнечных батарей и зеркал, способные в случае необходимости осветить ночную сторону спутника.

В рубке «Звезды Полынь» находился отец Эбнер. Жрец сидел слева от Макса и перебирал в руках коралловые чётки с вырезанными знаками, каждый из которых символизировал часть мантры Гармонии — основной в Пентаклизме. Она помогала войти в согласие с собой и увидеть армирующую решётку.

— Мы здесь в безопасности? — спросил Макс.

— Станция принадлежит нашим людям, Юстасу Славичу и Карлу Драму, но, конечно, Марс — сфера контроля Федерации, так что… — жрец пожал плечами. — А вот и лоцманский паром, — он указал на экран. — Думаю, это Раймонд.

— Кто?

— Начальник охраны станции.

— Всадник, — раздался голос Айрис.

— Слушаю тебя, — отозвался Макс.

— Борт с позывными 35JK83 запрашивает разрешения на стыковку. Борт опознан как «свой» с пометкой «второстепенный».

— Так помечаются корабли наших удалённых хабитатов, — удовлетворённо кивнул отец Эбнер. — Разреши им, брат Джон.

— Пусть стыкуются, Айрис.

— Да, сэр.

— Как скоро они смогут предоставить нам новый корабль? — обратился Макс к священнику.

— Это мы сейчас узнаем.

— А что будет со «Звездой Полынь»?

— Вероятно, её перестроят. Или уничтожат, — добавил священник, взглянув на аватар Айрис, расположившийся в центре монитора. Электронное изображение никак не отреагировало на эти слова. — Но это маловероятно: мы не в том положении, чтобы разбрасываться кораблями.

— Мне было бы жаль, если б Айрис пришлось стереть, — сказал Макс.

Он действительно настолько привык к бортовому компьютеру, что почти начал воспринимать его как самостоятельную личность.

— В этом при любом раскладе нет необходимости. Приметой для патрульных катеров Федерации являются внешние параметры «Звезды Полынь». Айрис могут переставить на другое судно.

Эти слова заставили Макса испытать облегчение. Он внутренне улыбнулся: надо же, какие сантименты!

— Какой корабль нам предоставят? Такой же?

— Думаю, больше. Придётся несколько увеличить экипаж.

— О чём вы? — Макс повернулся к отцу Эбнеру.

Тот отщёлкнул подряд три чётки.

— Нам понадобится охрана.

— Зачем?

— Миссия приближается к концу. Мы не можем рисковать. Если придётся, примем бой. Поэтому корабль… будет большой. Военный крейсер с дополнительными энергетическими установками. А в качестве охраны возьмём… гвардедиасов, — закончил отец Эбнер и спокойно посмотрел в глаза Максу. — Они хорошие солдаты.

— Не сомневаюсь, — проговорил Макс, чувствуя, как у него начинает идти кругом голова. — Но разве они… То есть, я знаю, что гварды наёмники, но ведь должна же соблюдаться лояльность по отношению к Федерации. Вы уверены, что они согласятся?

Священник снисходительно улыбнулся.

— Ты знаешь, какая компания поставляет гвардедиасов?

— Конечно. «GalaxySecurity».

— Верно, — жрец кивнул. — Думаю, это всем известно. Но только не то, что она принадлежит нам.

— А есть что-нибудь, что вы не контролируете? — спросил Макс.

— К сожалению, предостаточно, — серьёзно ответил жрец. — Но гварды — наши солдаты. Когда прибудем на «Мирославль», я