— Мы можем оказаться в контролируемой нашими войсками зоне?

— Боюсь, что нет, сэр. Предельная точка возможного перемещения — космическое пространство Сатурна, координаты…

— Достаточно, Айрис. Там мы окажемся слишком уязвимы.

— Сэр? — его окликнул инженер связи.

— Слушаю.

— Из тюрьмы поступает сигнал патрульному катеру Федерации.

— Соммерс нас сдал?

— Боюсь, что так, сэр. Я не могу расшифровать код, но не вижу иной цели…

— Хорошо. Айрис, мы примем бой!

— Напоминаю, что это не целесообразно. Наши шансы…

— Я слышал тебя, Айрис. Приготовься к бою.

— Объявляю боевую готовность номер один, — отчеканил компьютер. — Силовое поле активировано.

Макс включил внутреннюю связь.

— Отец Эбнер!

— Да, Всадник?

— Вы нам нужны.

— Что случилось, сын мой?

— Нас преследуют истребители Федерации. Сил корабля не хватит.

— Я понял тебя, Всадник, — голос жреца стал жёстким. — Дай нам изображение.

— Айрис!

— Даю, сэр.

— Спасибо, Айрис.

— Сэр?

— Да?

— Время атаки 32 секунды.

— Постарайся отразить первый удар, удели особое внимание подавителям.

— Слушаюсь, сэр.

— Всадник! — из динамиков раздался голос жреца.

— Да, отец Эбнер?

— Мы готовы. Но нам понадобится энергия корабля.

— Сколько?

— Вся.

— Это невозможно! — опешил Макс.

— Чтобы одновременно уничтожить все три…

Корабль тряхнуло. Замигали софиты, освещавшие рубку.

— Айрис?! — Макс подался вперед, вглядываясь в лицо на экране, словно аватар мог передавать эмоции, которых не испытывал бортовой компьютер.

— Первый удар выдержали. Запас силового поля семьдесят шесть процентов.

— Снимай защиту!

— Слушаюсь, сэр. Все истребители под прицелом.

Макс перевел взгляд на экран, где было видно, как атаковавшие корабли выстраиваются для нового маневра.

— Всадник! — голос жреца прозвучал резко.

— Да, отец Эбнер?

— Нам нужна энергия!

— Сколько ты можешь выделить, Айрис?

— Секунду, сэр. Двадцать три процента свободны.

— Они ваши, отец Эбнер.

— Этого хватит лишь на один корабль!

— Не обращайте внимания на истребители. Сделайте так, чтобы нас не могли засечь.

— Кто?

— Необходимо полное сокрытие.

— Нас обнаружили?

— Наши координаты переданы патрульному катеру. Когда он будет здесь, Айрис?

— Через восемь минут и двенадцать секунд, сэр.

— Вы слышали, отец Эбнер? Скройте нас от пеленга.

— Хорошо!

Макс отключился. Невольно он представил, как жрец вместе с другими священниками и Красными Братьями начинают тянуться к армирующей решётке, заставляя её окутать корабль непроницаемым для любого пеленга энергетическим коконом.

— Айрис, — позвал он, стараясь сосредоточиться. — Как дела?

— Один противник уничтожен. Остальные ушли от моей атаки. Наше поражение — тринадцать процентов активных граней.

— Можешь включить силовое поле?

— Это лишит отца Эбнера необходимой энергии.

— Постарайся уйти из этого сектора.

— Направление?

— Вертикаль Сатурна.

— Слушаюсь, сэр. Всадник?

— Да, Айрис?

— Второй истребитель подбит. Запас наших активных граней семьдесят четыре процента.

— Подбит?

— Так точно, сэр. Противник перестраивается для новой атаки.

— Всадник! — голос отца Эбнера звучал так, словно шел издалека. — Мы исполнили то, что ты просил.

— Спасибо, отец Эбнер!

Значит, жрецы установили вокруг корабля кокон и закрепили его при помощи стабилизаторов. Теперь они могут немного расслабиться (священникам только придётся по очереди контролировать работу стабилизаторов), но энергия всё равно будет расходоваться.

— Айрис, мы можем уйти в стерк-тоннель? — спросил Макс.

— Нет, сэр.

— Тогда уничтожь противника.

— Я стараюсь, сэр.

Макс видел, как два истребителя с разных сторон начали заходить для атаки. От корабля отделилось несколько торпед, но истребители ловко от них увернулись. За ними последовали росчерки лазеров, один чиркнул по поверхности истребителя, и тот резко изменил курс. Другой выпустил очередь из двух лучемётов. Пунктирные заряды веером рассыпались по броне «Звезды Полынь».

— Второй из трех истребителей уничтожен, — доложила Айрис.

— Мы еще держимся?

— Ресурсы активной брони пятьдесят семь процентов. Последний истребитель взял курс на Мимас.

— Пусть уходит! — Макс с облегчением вздохнул. — Что с патрульным катером?

— Думаю, он нас потерял.

— Хорошо. Ты молодец, Айрис.

— Спасибо, Всадник.

Макс обвел взглядом экипаж. На лицах читалось облегчение. В этот раз людям не пришлось брать управление на себя или корректировать работу компьютера, но все равно в течение боя они пребывали в напряжении, ведь в любой момент Айрис могли повредить, и тогда экипажу пришлось бы вести бой и управлять кораблем самостоятельно.

Макс хотел сказать что-нибудь ободряющее, но передумал. Он включил канал связи с храмовой каютой.

— Отец Эбнер.

— Да, сын мой? — голос жреца звучал устало.

Похоже, трансакт отнял много сил. Несмотря на то, что стабилизаторы удерживали изменения армирующей решётки, священники продолжали контролировать процесс и оставались в напряжении.

— Мы избавились от кораблей Федерации. Как дела у вас?

— Установили пеленговую блокаду. Но братья устали.

— Айрис даст вам ещё энергии.

— В этом нет необходимости. Стабилизаторы работают нормально, а нам это не поможет.

— Отец Эбнер, нам нужно ещё минут пятнадцать.

— Хорошо, Всадник. Мы сделаем всё, что сможем.

— Спасибо, отец Эбнер.

Макс повернулся к аватару бортового компьютера.

— Айрис, когда мы окажемся в безопасности, сообщи отцу Эбнеру, что он может завершить трансакт.

— Хорошо, сэр. Когда мне считать нас в безопасности?

— Приметы «Звезды Полынь» будут разосланы патрулям в течение ближайших минут, я полагаю. Так что в безопасности мы не окажемся, пока не покинем космическое пространство Федерации.

— Тогда как мне понимать ваш приказ, сэр?

— Когда будем в десяти минутах отсюда на вертикали Сатурна, свяжись с отцом Эбнером.

— Слушаюсь, сэр.

Макс встал с кресла, кивнул экипажу и направился в храмовую каюту. У него было несколько вопросов к отцу Эбнеру, и он очень надеялся получить на них правдивые ответы.

Глава 13

Когда Макс вошёл в храм, трансакт ещё не закончился. Жрецы стояли вокруг вырезанного в полу пентакля, опутанные кабелями и датчиками. Они находились в глубоком трансе и походили на попавшихся в паутину мух. Отец Эбнер в белой рясе был в центре пентаграммы. Его окутывало слабое свечение.

Макс взглянул на часы. До того, как «Звезда Полынь» окажется на безопасном расстоянии от основных транспортных трасс Федерации, оставалось почти две минуты. Парень встал, прислонившись к колонне и сложив руки на груди.