— Вам очень хорошо заплатят, — пообещал Сэм, направляясь к двери. — А главное, вы получите свободу.

— Зачем я вам понадобился? — Митчелл побрел за похитителем.

Он вертел головой, пытаясь понять, держат ли его на прицеле. Впрочем, так или иначе, думать о том, чтобы захватить эту махину, было нечего. Здесь, конечно, слишком много народу, и на транспорт геологов звездолёт совсем не походил. Нет, это была боевая громадина.

— Вы участвовали когда-нибудь в собраниях Красных Братьев? — спросил Сэм.

— Было…пару раз. А что?

— Что-нибудь выиграли? — Сэм разблокировал дверь шлюза, и они вошли в коридор, освещённый двумя рядами софитов.

Митчелл усмехнулся.

— Часы! Сломались на третий месяц.

— Красные Братья проверяют на своих собраниях восприимчивость посетителей к одному, еще мало исследованному, виду энергии.

— Эксперименты, что ли, проводят? — Митчелл нахмурился. — Хорошенькие дела! Это ж незаконно! Они должны предупреждать и выкладывать денежки, — Митчелл выругался.

— Оказалось, что вы к этой энергии не восприимчивы, — продолжил Сэм так, словно его и не перебивали. — Поэтому мы хотим предложить вам принять участие в новом эксперименте. И на этот раз вам заплатят, как положено.

-Сколько? — быстро спросил Митчелл.

— Полмиллиона. Для начала.

— Хм! — Митчелл задумчиво постучал указательным пальцем по губам. Названная сумма его ошарашила. Он даже потерял дар речи, но ни за что не хотел это показать. — Значит, не восприимчив? А почему мне об этом не сказали?

— Ваши данные записали. Этого было достаточно.

Митчелл фыркнул.

— Эти ваши эксперименты, они опасны? — спросил он, помолчав несколько секунд.

— Нет, не беспокойтесь, — Сэм остановился и открыл дверь в стене справа. — Не опасней попыток сбежать из колонии. Думаю, вам даже понравится работать с нами.

— Мне бы вашу уверенность.

— Повторяю: поводов для беспокойства нет. Кстати, мы уже пришли.

— Что это? — Митчелл огляделся.

Они находились в комнате, больше всего напоминавшей интерьер готического храма, только по периметру располагались энергоблоки, а на месте алтаря стоял голографический проектор, над поверхностью которого вращалось трехмерное изображение звезды.

— Это храм. Здесь вам объяснят, что от вас требуется. Я рад, что мы смогли договориться. Как вы понимаете, отказа мы бы не приняли.

Дверь между двумя колоннами открылась, и из нее вышли четверо Красных Братьев и один священник в черном.

— Это брат Урбант, — представил его Сэм. — Слушайте его и не делайте глупостей.

Митчелл нахмурился, но согласно кивнул. Он уже понял, что с этими ребятами, кем бы они там ни были, шутить не стоит. К тому же, полмиллиона — хорошие деньги. Если заплатят, конечно.

— Я вас покидаю, — сказал Сэм.

— Счастливо, — проворчал Митчелл. — Не стану говорить, будто рад знакомству.

Когда Сэм вышел, брат Урбант мягко улыбнулся Митчеллу и достал из складок рясы пульт дистанционного управления. Он нажал кнопку, и голограмма звезды сменилась изображением Плутона.

— Вы давно смотрели новости, мистер Митчелл? — спросил священник.

— Года два назад! — усмехнулся Митчелл. — Случилось что-нибудь интересное?

— Полагаю, да.

Глава 12

Макс вошел в свою каюту, снял комбинезон и надел черную униформу с нашивкой на левом плече — золотой уроборос на красном поле. Потом нажал кнопку внутренней связи на столе и скомандовал:

— Капитан, берите курс на Меркурий.

— Есть, сэр.

Выйдя из комнаты, Макс направился в рубку. Он уже вполне освоился в новой роли. Его приказы выполнялись, команда отдавала честь, офицеры однозначно признавали право Всадника командовать. Вот, что значит быть членом секты и служить с фанатиками. Правда, Макс подозревал, что ему не очень-то доверяют высшие чины, хотя внешне это никак не проявлялось. Субординацию в Республике чтили.

— Свяжитесь с Соммерсом, — распорядился Макс, входя в рубку.

— Есть связь, — доложил инженер, стуча по клавиатуре.

Макс сел на свое место и вложил в ухо горошину-динамик.

— Полковник?

— Да? — голос начальника тюрьмы звучал настороженно.

— Я готов перевести ваши деньги.

— Хорошо.

Макс нажал на паузу.

— Айрис, — обратился он к бортовому компьютеру корабля.

— Да, Первый Всадник? — отозвался из динамиков приятный женский голос.

— Переведи миллион кредитов на счет, номер которого я укажу.

— Я готова, сэр.

Макс быстро набрал на клавиатуре номер счета, который ему дал Соммерс.

— Операция начата, — сообщила Айрис.

Полминуты длилось молчание, потом она заговорила снова:

— Миллион кредитов переведен.

— Спасибо, Айрис, — Макс снял паузу с канала связи. — Полковник?

— Да?

— Ваши деньги на счете.

— Сейчас проверим.

Возникла двухминутная пауза, потом снова раздался голос начальника тюрьмы:

— Все в порядке. Митчелл у вас?

Вопрос был излишним: иначе Соммерсу не заплатили бы.

— Разумеется, — ответил Макс. — Прощайте, — отключившись, он вынул из уха динамик.

Вот и вторая операция прошла успешно.

— Доложите обстановку, — сказал Макс штурману справа от себя.

— На расстоянии семнадцати тысяч пятисот тридцати двух километров обнаружен военный корабль Федерации класса «крейсер».

— Мы невидимы?

— Да, сэр.

— Хорошо, — Макс встал и направился к выходу из рубки.

— Сэр! — голос второго штурмана заставил его остановиться.

— В чем дело, Алексей?

— С Мимаса стартовали три корабля Федерации класса «истребитель»!

— Откуда конкретно? — Макс повернулся к огромному экрану на стене рубки. — Айрис, дай изображение.

На мониторе появилось изображение спутника. Два красных квадрата сошлись в одной точке на юго-западе, указывая место старта кораблей.

— Координаты взлета: 7С*9W, — сообщил второй штурман.

— Это тюрьма? — спросил Макс полуутвердительно.

— Да, сэр.

— Похоже, Соммерс затеял грязную игру, — Макс решительно вернулся в своё кресло. — Дайте его канал!

— Не отвечает, сэр, — объявил через несколько секунд инженер связи.

Макс кивнул — он этого ожидал. Было ясно, что полковник решил подстраховаться и уничтожить недавних партнеров.

— Айрис!

— Да, сэр?

— Какое вооружение имеют истребители?

— Секунду, сэр. Лазерные пушки типа «Луч-17», стандартный пакет торпедных установок класса «космос-космос», тяжелые подавители.

— Степень риска при столкновении?

— 70 к 30 в их пользу, сэр.

— Что предлагаешь?

— Мы можем уйти в стерк-тоннель, сэр.

— Последствия?

— Корабль будет обесточен