— Никто не знает.

Сука… это только сильнее распаляет желание узнать!

— Но ходит много разных слухов, — продолжал курчавый.

— Каких? — я с интересов взглянул на курчавого, — каких слухов?

— Много их! Лучше не будем, — он насторожился, отвел глаза.

— Ладно, — улыбнулся я, — ты не расскажешь, я спрошу сам!

— Что? Не надо!

Я не мог терпеть, мне было настолько интересно узнать, что же стало с этим человеком, что я едва сдерживал себя оттого, чтобы не затрястись от любопытства. Любознательность, любовь к новому и неизведанному, это те немногие желания, которые мне было сложно подавить силой воли.

— Внимание, рекруты! — низким голосом крикнул капитан Ставров, — теперь вы настоящие кандидаты во флагелляторы. Полагаю, взводный Астафьев, — он взглянул на взводного, тот в ответ поклонился, — уже ввел вас в курс дела. Отлично. Тогда вы знаете, — он кинул нас строгим взглядом, — что пути назад нет. Сейчас каждый получит бич. Отказаться нельзя. Это смерть. Примет ли вас бич, или нет — неизвестно. Если нет — это смерть. Если да, вы получите силу, способную сокрушать игмаритов. Сможете направить их же оружие, — он выпрямился, громко топнул широкой стопой, — против них самих. Всем ясно?

Рекруты ответили утвердительно. Я слышал, как у части из них дрожал голос. Сам я испытывал, конечно, некоторое беспокойство. Но никаких сомнений у меня не было. Это новый шаг к цели. И я его сделаю, без колебаний. Проблема была лишь одна — острое чувство любопытства.

Я то и дело бросал взгляды на ноги капитана. Мне показалось, он это заметил, и даже один раз я поймал на себе неприязненный взгляд, но все же, выбросить из головы я это не мог.

— Вопросы? — сказал капитан Ставров.

Я тут же вытянул руку.

— Только не про ноги, — взмолился курчавый, — только не про них, прошу!

Я напрочь игнорировал его слова.

— Будут проблемы, будут большие проблемы! — не унимался он, — а может, он тебя еще и побьет! Возможно, даже ногами!

— Да помолчи ты, — шепнул я, — не выдержав.

— Еще вопросы? — повторил Ставров. Он точно понял, что я хочу спросить, и видимо, пытался игнорировать. Но нет! Я так просто не сдамся! Если я не спрошу сейчас — не смогу уснуть! И потом всю жизнь буду жалеть об упущенном моменте!

— Ладно, — вздохнул он и даже закатил глаза, — как вас зовут, рекрут, он обратился ко мне.

— Кви… — чуть не спалился я, — Илья. Илья Минин.

— Что ж, Илья. О чем вы хотели спросить?

— Что у вас с ногами? — на одном дыхании выпалил я.

В зале повисла гробовая тишина. Ставров смотрел на меня и молчал. Его лицо не выражало никаких эмоций. Все рекруты, как по команде уставились на меня. Взводный Астафьев сверлил меня взглядом так, будто ему срочно понадобилось прожечь во мне дыру глазами. Даже безмолвные флагелляторы обратили на меня свои грозные маски.

Потом Ставров зашагал ко мне. Тяжелые шаги его многосуставных ног, вибрацией отдавались в моих стопах. Он был выше меня сантиметров на тридцать. И смотрел в глаза не отрываясь. Я выдержал его взгляд, приподнял подбородок, вслед за приближением капитана. Глаз я не отводил.

— Почему тебе это интересно, — строго спросил он, — рекрут?

— Вы серьезно, капитан? — немного удивленно проговорил я, — это нужно быть полнейшим овощем, чтобы было неинтересно, что у вас с ногами. Я уверен, — серьезно сказал я, — что каждому тут интересно. Даже Взводному Астафьеву, — я кинул взгляд на Астафьева.

Взводный выкатил на меня глаза, удивленно взглянул. Ставров обернулся, посмотрел на Астафьева, и тот немедленно потупил взгляд.

— Только я, — решительно продолжил я, — в отличие от остальных, не стесняюсь выражать свои мысли открыто.

Ставров некоторое время молчал и смотрел на меня. Внезапно, в его бесстрастном взгляде блеснул интерес.

— Надеюсь, ты выживешь, Илья Минин.

— Выживу, — утвердил я.

— А что касается ног, — я потерял их бою с Морозным Они. Пришлось поставить искусственные голем-ноги. Работают, — он впервые улыбнулся, — лучше настоящих.

— Ммм, — холодно протянул я. Величайшее разочарование опустилось на мои плечи. Я-то думал… там будет что-то, чуть ли не эпическое! А всего лишь голем ноги.

Ставров, взглянул мне в глаза еще один раз, улыбнулся, отвернувшись, пошел к зеленому сосуду. Через пару мгновений, после того как он отвел глаза, странная мысль прострелила мой мозг. Ставров лгал. Я не знаю о чем конкретно, но лгал. Я был уверен. Эта уверенность просто появилась в мозгу, и отказывалась куда бы то ни было деваться.

Это было похоже… на способности демона-обманщика… Чувство такое же, как когда берешь под контроль низшего демона. Неужели, я потихоньку учусь воздействовать и на людей?

— И так! Крикнул Ставров, — начнем. Мастер плоти, войдите. Прошу вас, Геннадий Петрович.

В зале появился немолодой мужчина с седыми, но очень густыми волосами и такой же седой бородой. Немного сгорбленный, одетый в зеленый мундир и тяжелый кожаный фартук кузнеца, он в сопровождении двух ассистентов приблизился к зеленому сосуду. Ассистенты несли в руках длинные черные посохи со щипцами на концах.

— Прошу, внесите броню, — распорядился Стратов, и еще несколько ассистентов, немедленно приволокли большой деревянный стол, а после, три человека с трудом принесли большой сверток. Тяжело положили на стол. Стратов развернул его. Там оказались те самые красные полоски, металла, что мы видели на спине Взводного.

— Рекрут, подойди, — Ставров неожиданно обратился ко мне. Хотя я стоял и не первый в ряду, но взгляд капитана указывал именно на меня.

Я взглянул на курчавого. Он улыбнулся. Нашел в шеренге глаза Наташи. Они выражали обеспокоенность. Взгляд блондинки, который я поймал на себе, отразился спокойным интересом.

— Снимай верхнюю одежду до пояса.

Я взглянул на капитана. Ничего не ответил. Просто сделал так, как он велел. Услышал, как обеспокоенно зашевелились шеренга. Особенно запереживали девушки. Всем стало ясно, что чтобы получить бич, им придется раздеться тоже. Вот о чем говорил курчавый… Интересно, рисковал ли его брат, выбалтывая такую информацию?

Я взглянул на блондинку. Увидел, как она жадно рассматривает мое поджарое тело. Девушка закусила губу. Посмотрела, даже не стесняясь. Я также не стесняясь посмотрел ей в глаза, ухмыльнулся. Взгляд девушки ожесточился, она отвела глаза. Ох, наверняка строптивая. Прицепится — намучаюсь я с ней.

Я взглянул на Наташу. В ее глазах отражалось явное желание. Она смутилась, увидев мой взгляд, потупилась. Кажется, я произвел на нее очень серьезное впечатление на локомотиве.

Андрей же смотрел с настоящей ненавистью Его друзья — с неприязнью.