вышагивала по его комнате. — Вот даже сейчас, увидев его, я тут же распахнула окно в своей комнате. Проверяла, как он отреагирует. А он не меньше минуты так и сидел на ветке, не сводя с меня немигающего черного взгляда, — я даже поежилась. — Такое впечатление, словно ждал от меня чего-то! Наверное, что я просто околею вот так стоять в одной ночнушке у открытого окна… Улетел же ни с того, ни с сего. Как по команде.

И тут же добавила самую очевидную догадку:

— Слушайте, а если этот ворон — питомец того самого черного колдуна, которого Элиза убила? Потому-то он меня и преследует!

— Питомец?.. — Гардван задумчиво огладил встопорщенную бороду. — Ни разу не слышал, чтобы у черных магов были какие-либо питомцы. Обычно никакая живность не выносит близость черной магии, так как та по самой своей природе противопоставляется жизни как таковой. Но вполне может быть, что ты права, и этот ворон появляется возле тебя не просто так…

— И что с ним делать? — все же маниакально преследующий меня пернатый вот совсем не вписывался в мои представления об идеальном предвкушении Нового года.

— Тут только один выход, — маг поднялся из-за стола. Но тут же, скривившись, ухватился за спину. Видимо, эта часть его организма жестко мстила за сон в неудобном положении.

Все так же кряхтя, Гардван посеменил к одному из стеллажей.

— Вот как мы поступим. Я дам тебе один артефакт — своего рода ловушку для чужой магии. И как только ворон снова объявится, ты сразу же этот артефакт задействуешь.

И почему у меня в мыслях сразу нарисовалось, что маг всучит мне сачок и клетку для птиц?..

Но вопреки ожиданиям, Гардван взял со стеллажа коробочку настолько маленькую, что туда влез бы, максимум, лишь грецкий орех.

— И как ее задействовать? — полюбопытствовала я.

— При появлении ворона нажмешь одновременно на все грани, и тогда артефакт сработает сам собой. Естественно, тут речь не о ловле самого ворона, а о том, чтобы уловить след его магии. Ну а дальше с этим следом я сам уже буду разбираться, — он передал мне коробочку.

Вот и отлично. Теперь, главное, не сломать ее и не потерять. А то что-то уж очень хлипко этот артефакт выглядит…

— Для ловли ворона, — продолжал Гардван, просеменив уже к креслу и с облегченным вздохом в него опустившись, — тебе лучше быть снаружи. Сегодня никаких выездов не планируется?

— Без понятия, я пока родителей не видела. В смысле…родителей Элизы, — аж не по себе стало, что я так оговорилась. — В любом случае я сегодня планировала прогуляться по городу. Идеальный же расклад для того, чтобы ворон снова объявился!

— Что ж, так и сделаем, — маг зевнул. Казалось, готов вот-вот снова задремать, только в куда более удобном положении. — Но, сама понимаешь, я не могу пойти с тобой на прогулку. Мое присутствие может отпугнуть магическую птицу.

— Я и сама справлюсь, — с улыбкой заверила я, предвкушая, какой сегодня чудесный будет день.

Ведь так хочется все тут осмотреть! И не из окна кареты, как на экспресс-экскурсии, а побродить по улочкам, полюбоваться окрестностями. Ну и совместить приятное с полезным — еще и вопрос с вороном решить!

И уж точно не портить себе настроение мыслями о вчерашнем. Не вспоминать этот позор, не корить себя. Все равно прошлого не изменишь. Точнее, очень даже изменишь. И когда время отмотается назад, не будет меня на этом балу, не будет тех безумных поцелуев… Все это останется лишь в моей памяти. И, без сомнений, со временем обязательно поблекнет.

Завтракали мы с леди Амирайей вдвоем. Лорду Маврусу, по ее словам, доставили с утра пораньше какие-то важные безотлагательные документы.

Меня так и подмывало полюбопытствовать, чем именно занимается отец Элизы, откуда вообще черпается немаленький доход семейства. Ведь вряд ли это попросту накопленное предками состояние, которое теперь без зазрения совести транжирится.

Но я и так уже сколько раз прокололась в образе Элизы, не стоит это усугублять расспросами о том, что, возможно, их настоящая дочь прекрасно знала.

— Как у тебя настроение сегодня? — с улыбкой спросила леди Амирайя, отставив чашку с чаем. — А то вчера после бала ты совсем не поделилась впечатлениями.

Вчера после бала мне хотелось просто сгореть от стыда. И это еще с учетом того, что вино очень сильно притупляло смущение…

— Настроение замечательное, — я не стала посвящать свою временную родительницу во все перипетии моих душевных терзаний. — А что у нас сегодня планируется?

— Есть несколько приглашений на разные приемы вечером, так что можно выбрать любое из них.

Ага, вечером… То есть весь день очень даже свободен…

Но леди Амирая тут же сбила меня:

— Кроме того, сегодня нужно решить вопрос с твоим новым гардеробом.

— А вы не могли бы решить этот вопрос без меня? — не удержалась я.

Она уже традиционно растерянно захлопала ресницами.

— Как это без тебя?..

— Вы же все равно знаете мой размер. Просто выбирайте платья…вот как у вас! Выглядите каждый раз просто восхитительно: и элегантно, и сдержанно, но в то же время с изюминкой. От такого гардероба я бы и сама не отказалась.

Бедная леди Амирайя, похоже, не знала изумляться ей или же все же порадоваться, что в кои-то веки дочь ее похвалила. Явно же Элиза не была щедра на добрые слова.

— Что ж, — голос дрогнул, — хорошо. Если ты мне доверяешь, то я сама займусь твоим гардеробом.

Ну вот, одной проблемой меньше! И у меня сразу вырисовывается достаточно времени, чтобы гулять по городу и караулить черного ворона.

Прекрасно понимая, что меня за этот месяц протащат по всем балам и приемам, сама я хотела увидеть и другую сторону жизни этого магического мира. Простых людей, обычные улочки города. Гардван же яро утверждал, что их мир идеален, так почему бы не проверить это на практике?

Но заранее догадываясь, что мой порыв приведет к обмороку леди Амирайи с последующим вызовом местных санитаров по мою душу, я озвучивать свои планы не стала.

Но сразу после завтрака я направилась прямиком…на кухню.

Самое идеальное место для того, чтобы добыть нужную мне информацию! Ну и заодно сказать спасибо повару за обалденные блинчики, которые сегодня подали на завтрак. Нет, правда, никогда еще таких вкусных не ела!

Все-таки забавная штука жизнь… Зная, как твое время ограничено и скоро вся эта сказка закончится, как же начинаешь искренне радоваться любым мелочам… А ведь, между тем, сегодня уже четвертый день в этом мире. И пусть пока кажется,