— Ой, смотрите, вон там у окна! Дурочка какая-то малолетняя, дебютантка! То-то сейчас повеселимся!

— Повеселимся? — не поняла Элиза.

Видия быстренько вытащила из кармана на поясе маленький черный флакончик. А Намира тут же взяла бокал с подноса проходящего мимо лакея. Воровато оглянувшись, парочка быстренько накапала из флакончика в бокал.

— Ну и смеху сейчас будет! — Видия быстренько флакон снова спрятала. — Помните, как на приеме у Марденов, там зелье так той дебютантке в голову ударило, что она даже раздеваться при всех начала! Позор на всю жизнь!

И парочка зашлась в приступе смеха.

— Ну что? Кто пойдет с «бокалом поддержки» к наивной дебютантке?

— Я, конечно, — Элиза взяла у Намиры бокал.

— Вот ведь гадины! — возмутился Винсент. — Я сейчас…

Но Риан придержал его.

— Подожди, посмотрим, как она поступит. Смещай магию вслед за ней.

Элиза и вправду направилась с бокалом в руках к ни о чем не подозревающей девушке. И ведь все это время неприятно скреблось в мыслях, что на месте этой дебютантки могла запросто оказаться и Ливина! И вот так стать жертвой чужих козней! А ведь и вправду была бы напрочь испорчена репутация, а с ней и вся жизнь!

Элиза подошла к девушке.

— Доброго вечера, — судя по интонации, улыбнулась ей. Все же сейчас стояла спиной и лица было не рассмотреть. — Ты здесь впервые?

— Впервые, — ответила та чуть робко. — Признаться, все это так волнительно…

— Можешь мне не верить, но я тоже тут впервые, — Элиза понизила голос до шепота. — Но есть одно негласное правило, которое обязательно нужно выполнять.

— И какое же? — взволновалась девушка.

— Видишь бокал в моих руках? Так вот, пить нельзя. Ничего на балах пить нельзя. Исключительно воду, но чтобы не абы кем принесенную — да даже из фонтана и то будет безопаснее!

— Что-то я ничего не понимаю… — пробормотал Винсент.

Риан поймал себя на том, что невольно улыбается.

— Запомнила? — уточнила Элиза. И ведь стояла так, что наблюдающие за ней подружки не могли видеть, что она делает.

— Да, конечно, — в полной растерянности кивнула девушка.

— Вот и отлично. Удачного вечера! — она ловко юркнула за колонну.

И как раз мимо проходил лакей, так что снова перед взглядом Элиза появилась уже с двумя бокалами вина. И направилась прямиком к оставленным подружкам.

— Ну? — нетерпеливо спросила Видия.

— Дело сделано, ждем результата. А пока предлагаю тост, — Элиза передала им по бокалу и себе взяла с подноса у очередного лакея бокала. — За наивных дурочек!

Намира хихикнула и первой осушила свой бокал. Видия тоже не медлила. Элиза хоть и сделала глоток, но чуть поморщилась, словно вкус был ужасно непривычным.

— Погоди-погоди, — уточнил Винсент, — я правильно понял, она…

— Да, она перелила отравленное вино в другие два бокала и всучила их этим мерзавкам, — усмехнулся Риан. — Поделом, знаешь ли.

— То-то сейчас будет…

Елизавета

Видия и Намира, схватившись за руки, с диким хохотом запрыгнули на стол и теперь залихватски выплясывали, вскидывая ноги — бесплатное кабаре, иначе и не скажешь. Подскочившие к ним родители пытались стащить девиц со стола, но те отпихивались, крыли их трехэтажными ругательствами. И все окружающие смотрели на это безобразие…

А я стояла в стороне, неспешно попивая терпкое фруктовое вино, и наблюдала за всем этим.

И нет, совесть меня не мучила.

Меня мучила ярость!

Ведь время отмотается назад, снова будет этот бал, но теперь уже вместо меня на него явится настоящая Элиза! И жизнь ни в чем не повинной девушки будет загублена этими гадинами!

Да, я, конечно, могу попытаться уговорить Гардвана, что нельзя подкладывать такую свинью человечеству и возвращать Элизу. Но ведь магия уже запущена! И он сам говорил, что ничего не отменить!

Но злость постепенно сходила на нет. Вино на голодный желудок основательно расслабляло и в то же время будоражило. И когда преприятного вида блондин вдруг с улыбкой предложил мне пойти танцевать, я радостно согласилась. В конце концов, ведь ради этого я сюда и пришла!

Больше ничего не омрачало мой вечер. Я танцевала то с одним, то с другим — кавалеры просто не кончались! Тем более Гардван не подвел, мое тело само прекрасно знало, как двигаться во время того или иного танца. Осознание собственной привлекательности пьянило, но куда больше пьянил зачем-то выпитый и второй бокал вина. И вроде бы разум оставался ясным, но внутреннее напряжение спало напрочь — ничто не мешало мне наслаждаться сегодняшним вечером.

Но вольно-невольно на глаза уже несколько раз попадался тот темноволосый незнакомец.

То он в компании одного шатена беседовал с единственным молодым мужчиной без маски, да еще и в короне — судя по возрасту, принц, а не король. И ведь общались явно запросто — закадычные друзья?

То он танцевал с девушками, причем ни разу в партнершах не повторялся. Всем улыбался, со всеми о чем-то беседовал. И девушки откровенно млели в обществе такого мужчины.

Но ни разу он не приблизился ко мне. Хоть я и ловила на себе его взгляд. Я танцевала с другими, он выбирал других — словно нарочно наши пути не сходились.

Музыка снова сменилась, и теперь уже никто не разбивался на пары. Народ расступился, освобождая побольше места. С одной стороны выстроились дамы, с другой стороны — кавалеры. И каждый виток мелодии понукал сходиться-расходиться, браться за руки и плавно кружиться. И ведь ряды постоянно двигались, партнеры один за одним менялись. Пока в какой-то момент я не оказалась в паре именно с ним…

И пусть до этого я улыбалась и даже кокетничала, но ему не сказала ни слова. Как и он мне не сказал. Как и полагалась по танцу, перехватил меня за талию. Плавный поворот вправо, поворот влево… Да что ж такое, почему так сердце колотится? Я со столькими сегодня уже танцевала, но не один не вызвал этот сноп мурашек по коже! И то спасибо, что на руках перчатки, а то, боюсь, прикосновение к обнаженной коже уж точно бы меня добило!

И пусть маска скрывала верхнюю половину его лица. Но я могла различить глубокий, темно-синий, почти до черного цвет глаз, едва не прожигающих взглядом. Волевой подбородок, плотно сжатые губы — этот человек будто бы привык повелевать и никогда не знать отказа. Опасный мужчина… Но, как не признать, что просто безумно притягательный!

Новый виток мелодии — и снова ряды расходятся. Может, мне и показалось, но темноволосый незнакомец будто бы нехотя меня отпустил. Плавное кружение,