— Шерсть — важнее, чем ты думаешь, — сказал Барсук Старший, коротко махнул лапой и потрусил в сторону «Стригучего лишайника».

— Лично я после этого уважать тебя не смогу! — крикнул Барсукот ему вслед. — Понял, Старший? Я потерял к тебе уважение! Какой бы гладкой и распрекрасной ни была твоя шерсть! Как ты можешь думать о шерсти, когда время так дорого?! Как ты можешь! — От возмущения Барсукот даже зафыркал. — Как он может?.. Как он может так со мной поступать?..

Барсукот выцарапал ориентировку на Голого Землекопа на стволе одного дерева, потом другого и третьего. А потом посмотрел на небо и гневно полоснул когтями очередной ствол. Солнце, ещё недавно стоявшее в зените, теперь переместилось в сторону западной оконечности леса и мутно поблёскивало из-за тучи, повисшей над сосновыми макушками. До заката оставалось часа три, не больше. А на закате Маркизе начнут отрезать хвост по кусочку.

— Обнар-р-ружили! Накидку козла обнар-р-ружили! — Полкан, тяжело дыша и ломая ветки, выбрался из зарослей кустарника на поляну к Барсукоту.

— Молодцы! — Барсукот даже подпрыгнул от радости. — Где Землекоп?

— Кто?

— Ну, Голый Землекоп! Лысый урод, на котором была накидка!

— Никак нет! Накидка была не на лысом ур-р-р-роде. Накидка была на дер-р-р-реве!

— На дереве?.. То есть преступник просто оставил накидку, а сам скрылся?

— Так точно! — Полкан завилял хвостом.

Барсукот хотел издать низкий, полный ярости и презрения вопль, но вместо этого тонко и жалобно пискнул.

— Ну уж нет! — разозлился сам на себя Барсукот. — Я не буду тут бродить, царапать стволы, терять время, ждать Барсука Старшего и мяукать, как котёнок, которого вот-вот утопят в тазу. Я возьму свою судьбу в свои лапы. Я спасу прекрасную кошку, даже если это будет стоить мне карьеры в полиции! Я спасу её до заката!

— Ур-ра! — одобрил Полкан. — Помощь свор-р-ры потр-р-ребуется?

— Сам справлюсь, — гордо сказал Барсукот.

Глава 17, в которой пахнет хозяином территории

Песец обработал укусы экстрактом подорожника, осторожно пригладил шерсть мягкой щёткой и недовольно уставился на своё отражение. Из гостиничного зеркала на него смотрел несчастный, замученный, немного опухший зверь с тусклой грязно-белой шерстью. А ведь ещё совсем недавно он был мордой обложки популярного журнала «Северное сияние». Ещё недавно его шерсть блестела, как чистый снег в морозный день, он был успешен и элегантен, он собирался приобрести чудесную «Муху в янтаре» для украшения гостиной в своём коттедже за полярным кругом … И вот пожалуйста. Он покусан мерзкими лесными пчёлами, он чуть не погиб, на его хвосте остался след от верёвки, его любовь к искусству не удовлетворена, его чуть было не обвинили в краже, его здоровье подорвано, его нервная система расшатана. Всё, прочь, прочь. С него хватит. Прочь из этого леса!

Песец потянулся к полочке с одеколонами. «Альфа-самец», «Пахучая метка», «Моя территория». Чем надушиться в дорогу? Какой аромат выбрать? Пожалуй, «Пахучую метку». Интересные оттенки влажной древесной коры, мускуса и тонкая морская нотка …

В дверь коротко постучали.

— Я же сказал, сегодня мне не нужна уборка! — раздражённо крикнул Песец.

— Это не уборка. — Дверь открылась, и на пороге показался Барсукот с мешком на плече. Он решительно шагнул в номер и чихнул. — Тысяча сычей! Ну и запах!

— Лучший одеколон для самцов. «Пахучая метка», — усмехнулся Песец.

— Оно и чувствуется. Воняет так, как будто кто-то извалялся в тухлой рыбе, а потом пометил весь гостиничный номер от пола до потолка.

— Да, мужественный запах. Так чем я обязан удовольствию видеть вас, Младший Барсук Полиции? — со всей возможной холодностью поинтересовался Песец. — Вы что-то хотели?

— Нет, вы что-то хотели. — Барсукот поставил мешок на пол.

— У вас что, какой-то местный праздник типа Нового года? — Песец брезгливо оглядел мешок. — Пёс Мороз, Пёс Мороз, нам подарочки принёс?

— Не смешно. — Барсукот развязал мешок. — Ты хотел «Муху в янтаре», Песец. Вот «Муха в янтаре».

— Что значит — вот? — Песец оторопело уставился на «Муху», которую Барсукот вытащил из своего мешка. — Где вы её взяли? Разве она не была конфискована до окончания следствия?

— Где я её взял — моё личное дело.

— Но могу я хотя бы осведомиться, зачем вы притащили ко мне в гостиницу конфискованное произведение искусства, которое, насколько я знаю, является собственностью всех зверей Дальнего Леса?

— Я хочу … Я могу … — Барсукот собрался с духом, зажмурился, прижал уши к голове и выпалил: — Я готов продать вам «Муху в янтаре» за миллион шишей.

— Вот как. — Песец прищурился.

— Да, так.

— Я правильно понимаю, что Барсук Полиции только что предложил мне купить у него произведение искусства, которое означенный Барсук Полиции украл из хранилища конфиската?

— Вы покупаете «Муху» или нет? — Барсукот дёрнул хвостом.

Песец подошёл к «Мухе», любовно её обнюхал, нежно погладил лапой следы от когтей преступника на янтарной поверхности, улыбнулся и сказал:

— Нет.

— Как нет?

— Очень просто. Нет. Мне не нужна эта «Муха».

— Но … вы же сами предлагали за неё миллион шишей Кроту-экскурсоводу!

— Видите ли, молодой зверёк. Когда я предлагал за это произведение миллион, оно было целым и невредимым. Теперь же оно испорчено. Поглядите, какие на нём царапины. Теперь я за него и шиша ломаного не дам.

— Ни одного шиша? — растерянно переспросил Барсукот.

— Ни одного.

— Но … Я должен заплатить преступникам выкуп. За Маркизу. За кошку моей мечты. Пожалуйста! Может быть, вам нужно что-то ещё? Смотрите, — Барсукот трясущимися лапами полез в мешок, — у меня тут есть птичье молоко … И хвосты ящерицы … И целая горсть фальшишей!..

— Хвосты — неинтересно, — скучным голосом отозвался Песец. — Фальшиши — тоже неинтересно. Птичье молоко было бы интересно, но его, насколько я знаю, не существует в природе.

— Существует! — горячо возразил Барсукот. — Наш Гриф Стервятник провёл экспертизу, и она показала, что это молоко неизвестного науке пернатого зверя. Гриф даже собирался написать на эту тему научный трактат …

— Что ж, любопытно. — Песец понюхал птичье молоко и явно остался доволен. — Однако эта субстанция точно не стоит миллиона шишей. Я готов дать за неё … хм … один флакон своего одеколона и один полезный совет.

— Зачем мне флакон одеколона?!

— Сам по себе, наверное, низачем, хотя респектабельный запах никому ещё не вредил. Но в вашем случае флакон одеколона уместен именно в сочетании с полезным советом. А совет такой. Вам следует уложить «Муху в янтаре», а также все остальные удивительные предметы, которые вы тут разбросали, обратно в мешок и отправиться в Ближний Лес к сычам по кличке Уг и