Далисса соскучилась по беззаботности и веселью, все ждали Большой королевский бал.

В назначенный вечер сотни карет съехались к воротам. Роскошно наряженные гости потоком потекли в широко распахнутые дворцовые двери. Залы и коридоры стали наполняться разноцветными толпами, сквозняки понесли шлейфы разнообразных ароматов, смешанных в непередаваемый водоворот запахов. Гул множества голосов раскатился по всему дворцу, от фундамента до флюгера на крыше.

Наконец, начищенные до блеска фанфары протрубили во всю свою мощь, и помпезные распорядители возвестили о начале праздника.

Официальная часть началась с прославления королевской династии.

Затем, гостям поведали душещипательный рассказ о юной принцессе, попавшей в чужой жестокий мир, но стойко переносившей тяжёлые испытания, как и подобает особе королевской крови.

Дальше речь зашла о благородных, самоотверженных и великодушных спасителях — Максимилиане вер Мейзервелле и иномирной воительнице Анастасии.

Многочисленные гости восхваляли стойкость и отвагу Милодоры, поздравляли с благополучным возвращением и восхищались её доблестными спасителями.

Незаметно подошло время награждения отличившихся.

Сначала чествовали и осыпали дождём из милостей и преференций наследника герцогства. Он скромно улыбался, благодарил, обещал не жалеть сил и даже жизни ради процветания правящей династии и благополучия принцессы.

Хор подхалимов тут же подхватил и понёс здравницы и слова восхищения в его адрес.

И вот наконец, дошла очередь до землянки.

В Большом Тронном зале, под пристальными, но далеко не всегда доброжелательными взглядами сотен глаз, стройная темноволосая девушка торжественно прошествовала по красной ковровой дорожке навстречу будущему сюзерену.

Анастасия Михайловна Серебрякова, по местной традиции, протянула королю сложенные лодочкой ладони, которые он заключил в свои и приклонила колено. А встала уже Её светлость, графиня Настя вер Фолент.

Король произнёс проникновенную речь о неоценимых услугах, что новоиспечённая аристократка оказала монаршей семье и всему королевству.

Подробности приключений принцессы не скрывали, но очень старательно не афишировали.

Чтобы Настя легче смогла вписаться в местную аристократию, запустили легенду о благородном происхождении и высоком статусе в её мире. Но недоброжелателей и завистников как обычно, это не останавливало.

— Ах, Минея, какая же тощая дурнушка эта выскочка Насти, — полушёпотом обратилась к подруге пышногрудая красотка баронесса Белинда вир Толль.

— Ты права, Бель, — согласилась невысокая, пухленькая Минея, — и не слишком ли жирный кусок обломился этой приблудной замухрышке?

— Зато принц Джером находит её весьма интересной, — с усмешкой заметил подошедший сзади виконт Гриир вер Дефорест, — даже обучает графиню фехтованию и говорят, в стойке она выглядит вполне уверенно.

Обе девушки скривились и недовольно глянули на него. Каждая стремились сойтись с принцем поближе, но внезапно появившаяся Настя невольно завладела всем его вниманием.

— А после она старательно полирует его клинок, стоя на коленях, — выдала скабрёзную шутку острая на язычок Минея.

«Вы бы с радостью делали это сами, но увы…» — подумал про себя виконт и отправился искать принца Джерома, с которым был дружен с детских лет.

Как только закончилась торжественная часть и заиграла музыка, гости начали расходиться по залу в предвкушении развлечений.

Под испепеляющие взгляды некоторых благородных девиц, на первый танец новоиспечённую графиню вер Фолент пригласил принц Джером, с довольной улыбкой.

Второй танец ещё раньше занял виконт вер Гриир — очень приятный в общении молодой человек. Настя с удовольствием танцевала с обоими молодыми людьми.

Не обошёл своим вниманием попаданку и вер Максимилиан — с ним тоже пришлось пройти по кругу в танце. Но несмотря на всю его показную галантность, Анастасию не покидало чувство тревоги — словно она держала в руках очень ядовитую змею.

Освободившись от неприятного партнёра, она тут же попала в цепкие лапки своей подруги. Милодора схватила Настю за рукав и потащила знакомиться с местной знатью.

Это было очень важным делом. Как любил говорить наставник Анастасии — «Многое можно исправить, но нельзя получить второй раз первое впечатление».

Новоявленная графиня вер Фолент улыбалась, запоминала лица и по привычке отслеживала реакции. Тут же составляла в голове список-досье, поделив его на три колонки — условных друзей, недругов и просто равнодушных к её персоне.

Подруги переходили от копании к компании, Мила, знавшая большую часть гостей приветливо всем улыбалась и перебрасывалась с каждым парой фраз.

— Мила, а кто вон та девушка, тёмненькая? — Настя указала на одиноко стоящую стройную смуглянку, с гордым и неприступным видом смотрящую на молодых парней. Казалось, стоит только кому-нибудь из них ей улыбнуться, и она тут же поколотит наглеца, — любопытно с ней познакомится.

— Я её не знаю, но судя по виду она из Зааманского Матриата, причём недавно приехала, — хихикнула Милодора, — они сначала такие дикие, от мужчин шарахаются и чуть на них не рычат, но потом ничего, привыкают и нормальными становятся.

Она быстро нашла какую-то даму, которая знала девушку, представила их и вскоре отошла.

— Амина иль Хазари, — девушка улыбнулась новым знакомым, — третья наследница Матриарха клана.

Настя немного слышала про государство, в котором правят женщины и его удивительные порядки, поэтому заинтересовалась Аминой.

Поскольку она сама была не особо высокого мнения о подавляющем большинстве мужчин, смуглянка сразу почувствовала родственную душу и прониклась к ней как минимум доверием.

Девушки весело поболтали, прогуливаясь по залу с бокалами вина в руках, обсудили несколько тем и наконец речь зашла об артефактных украшениях.

— Вот, — Амина показала на пальце красивый массивный перстень с большим изумрудом, — у него есть пара, такой же, но с аметистом. Их очень давно нашли в каком-то хранилище Древних, с тех пор они находились в нашей семейной сокровищнице. Никто не мог понять их магических свойств, и я носила один для красоты. Просто он мне нравился. А сейчас у нас появилась молодая, талантливая артефакторша, которая хотела бы изучить их свойства, но тот перстень я подарила одному человеку.

По её погрустневшему взгляду и тихому вздоху Настя поняла, за этим скрывается очень интересная история.

Она мягко взяла девушку под руку, предложила выпить ещё по бокалу вина и вскоре гордая восточная красавица рассказала в красках кое-что любопытное. Как она в Землях Нежити едва не погибла от жутких монстров — Демонических Песчанок и всех их спас красивый юноша со своим небольшим отрядом.

— Ты не поверишь, Настя — они уже общались как старые подруги, — как мне было стыдно. А он смотрел на меня таким взглядом, каким я не позволяла ни одному мужчине!! Словно он уже раздел меня, уложил и раздумывает,