дуэль было мне не под силу, поэтому я решила убавить дерзости и хотя бы попытаться перевести разговор в нормальное русло.

— Именно за тем, чтобы получить роль. Но мне показалось, что пробы я провалила.

— Провалила, — спокойно подтвердил Артур. — Но второй проход оказался более удачным. Мне кажется, при должном старании, ты смогла бы стать неплохой актрисой. У тебя есть задатки. К тому же, ты идеально подходишь внешне под типаж героини.

— Приятно слышать, — отозвалась я, пытаясь поверить, что он не издевается и говорит серьезно.

— Кстати, почему Элли? Так любишь ту сказку? Или считаешь себя похожей на ее героиню?

Артур снова коснулся своих губ, начал водить по ним, но сейчас мне показалось, что он делает это неосознанно, как будто это его привычка, а не желание меня смутить или соблазнить. Руки у Артура были красивые, артистичные, с длинными пальцами и аккуратным овалом ухоженных ногтей. Впрочем, в этих руках чувствовалась мужская сила, и назвать их излишне утонченными было бы неправильно. Я попыталась сделать вид, что его чувственный жест никак на меня не действует и снова сосредоточилась на глазах мужчины, сидящего так близко.

— Нет. Просто не люблю свое полное имя. Хотя, та Элли мне нравится. Это ведь она помогла одному чучелу получить мозги.

Я повторила давно избитую шутку о своем имени, а Артур рассмеялся, оценив высказывание, и его смех, грудной, глубокий, подействовал на меня как удар увесистой подушкой под дых. Дышать сразу стало нечем. Отсмеявшись, он облокотился на широкую ручку кресла так, чтобы приблизиться ко мне. Его необыкновенные голубые глаза блестели, а следующую фразу он произнес вкрадчивым голосом, как будто сообщал мне какой-то секрет.

— Да. А еще она помогла льву приобрести смелость, а железному дровосеку — сердце.

Ну почему он так на меня действует? Как ему удается? Это что, гипноз? Я спешно отодвинулась от Артура, сделав вид, что просто устала сидеть ровно и решила откинуться на спинку. Его насмешливого, но очень порочного взгляда, я старалась не замечать.

— Именно, — покорно согласилась я, желая закрыть тему, отчего-то щекотавшую мои нервы. — Так что там с ролью и вашим предложением?

Выражение лица Артура вдруг сменилось с игриво-обольстительного на серьезное, лоб прорезало несколько морщинок, мужчина перестал улыбаться и уставился на меня пристально, оценивающе. Я сразу занервничала, не ожидая ничего хорошего после такой смены настроения. И Артур тут же подтвердил мои смутные опасения.

— Нам нужна главная героиня для нового спектакля. И премьера уже через месяц, — заявил он и снова замолчал, удерживая мой взгляд, будто пытался прочитать реакцию. А я только открыла рот.

— Как — месяц? Почему же вы только сейчас ищете актрису? Почему не искали раньше?

Артур вздохнул, устало потер глаза.

— Разумеется, у нас была актриса. И пьеса была полностью поставлена. Но эта… — он запнулся, будто сдерживал ругательства, и в его глазах мелькнула искра гнева, — Жанна отказалась от роли в последний момент.

Я продолжала ошарашенно смотреть на сидевшего рядом мужчину.

— Но… как же так? Ведь есть обязательства, контракт…

Артур посмотрел на меня предупреждающе, и я поняла, что говорить об этом лучше не стоит. Интересно, что у них тут произошло? Я замолчала, переваривая услышанное. В голове не укладывалось, как такое возможно. Что же за женщина могла сотворить такое? Или между актрисой и Артуром случилось нечто, заставившее ее совершить такую подлость? И как же теперь быть мне? Предложение ведь и вправду заманчивое, но справлюсь ли я…

— Сейчас это уже не важно. Мы имеем то, что имеем. Анонсированный спектакль с раскупленными билетами, полностью готовый актерский состав, декорации и все, что нужно для премьеры. Кроме одного. Актрисы на, мать ее, главную женскую роль.

Я вдруг обрадовалась, что сижу в кресле. Стой я сейчас на ногах, непременно села бы на пол, потому что колени предательски задрожали. Я громко выдохнула, пытаясь собрать мысли в кучу.

— То есть вы хотите, чтобы начинающая актриса за такой короткий срок полностью выучила роль, подготовилась, сработалась с остальным коллективом, а потом выступила перед полным залом?

— Именно, — подтвердил Артур, и я поняла, что он сейчас серьезен как никогда.

— Подождите, — осенило вдруг меня, и жуткая догадка прошила мозг насквозь, — это ведь не тот самый спектакль «Заблуждения»? Я видела афишу, даже билеты хотела купить, но все распродано.

Артур криво ухмыльнулся.

— Тот самый. И, поздравляю, у тебя есть эксклюзивная возможность попасть на премьеру даже без билета, причем прямо на сцену, — сыронизировал Артур. — Или у тебя есть более интересные предложения?

— Нет, я только в ресторане работала, — ответ прозвучал глупо, и все от растерянности. Какие у меня, не слишком удачливой вчерашней выпускницы ГИТИСа, могут быть предложения?

— Правда? И в каком же?

Артур развеселился, а я разозлилась на себя. Поняла, что снова добровольно призналась в своей несостоятельности, в очередной раз дав повод развлечься за мой счет.

— Хороший ресторан. Французский. «Айоли» называется, — с вызовом ответила я. Пусть не думает, что я в какой-то забегаловке подрабатывала.

— Что ж, это твой выбор. Я тебе назвал условия. Кстати, вот сумма гонорара, который получишь, если не провалишь премьеру. И вот такая — за каждый последующий спектакль. После премьеры я планирую еще месяц его показывать.

Артур написал несколько сумм на бумажке, и у меня округлились глаза. Да получив такие гонорары, я смогу отцу вернуть половину стоимости машины! А от мыслей о том, какую славу получу, какое признание, голова пошла кругом.

— Но… если я не справлюсь? Да и пробы я провалила. Почему все-таки именно я?

— Я уже сказал, что ты идеально подходишь внешне. А если хорошенько тебя натаскать, ты вполне сможешь достойно заменить Жанну. Я в этом уверен, а мое чутье меня редко подводит, — говорил он, а я все пыталась понять, со мной это происходит или нет. — Времени у нас действительно мало, но если боишься, можешь отказаться. Только лучше сделай это сразу. Тогда завтра мы устроим еще один кастинг. Кто-нибудь согласится, и у нас появится шанс выйти из сложной ситуации с минимальными потерями. Но сейчас нам каждый день на вес золота, поэтому я очень рассчитываю на твой положительный ответ.

Голова гудела от мыслей и страхов, но я уже знала, что не смогу сказать «нет». Мне нужна эта роль. Да черт побери, если я это сделаю, стану настоящей звездой! Когда еще мне представится возможность сыграть главную героиню? Сколько лет мне потребуется, чтобы пробиться к такой вершине? Да и получится ли? Жизнь нечасто раздает такие шансы, и упускать жар-птицу из