– Сочту за комплимент, – радостно сообщил наемник и блаженно прикрыл глаза, подставляя лицо солнцу.

Глава 6

Остаток дня и ночь прошли без неприятностей. Пару раз из леса приходили лихваны, но хватало одного Лурдэна, чтобы справиться с монстрами. Утро после ночного привала было молчаливым. До Вланвия оставалось полдня. Это добавляло нервозности всем. Никто не знал, чего ожидать. Боялись и тумана. Не хотели столь неприятного сюрприза. Так умереть боялся не только один Келлен. Филлин с робкой надеждой в голосе несколько раз предлагал повернуть назад. Он не стесняясь говорил, что предпочтет сгинуть в пасти волака, как Гимлер, чем задохнуться от молочно-белого морока.

Лурдэн на всякий случай бросал выразительные взгляды на Стефани, но та делала вид, что не понимает намеков. Для себя она решила, что даже если все захотят уйти, то пойдет во Вланвий одна. Нет. С Корой.

– Возьми, – Стефани протянула идущему рядом следопыту колбу с зельем.

– Что это? – проворчал он.

– Зелье от тумана, – шепотом проговорила девушка, а потом добавила: – На непредвиденный случай.

Келлен благодарно кивнул и тут же спрятал колбочку в одном из своих многочисленных карманов.

– Кел, а можно вопрос?

– Нет, – сразу ответил следопыт.

Стефани засмеялась, а потом увидев искорки веселья в его глазах, спросила:

– Ты боишься умереть, но при этом выбрал для себя судьбу наемника. Почему? Не безопаснее ли заниматься чем-нибудь более… Ну не знаю…

– Пекарь? Торговец? – иронично предположил он.

– Хотя бы, – Стефани заинтересованно повернулась к нему.

– Я не раз думал об этом, – серьезно проговорил следопыт, – но… – он задумался, подбирая слова, стараясь поточнее выразить свою мысль. – На поле боя я чувствую себя хозяином жизни. Раз за разом побеждая, я доказываю себе, что могу. Доказываю, что сильнее смерти, что могу её одолеть. Мирное и безопасное времяпрепровождение расслабляет внимание, усыпляет бдительность, а это делает слабым. Что очень плохо. Можно не заметить. Пропустить удар. Умереть.

– Но жизнь не настолько страшна, чтобы каждый день ожидать удара, – возразила девушка.

– Расскажи это Лиаму, – усмехнулся Келлен. Заметив её скептицизм, пояснил: – Дело не в алхимии. Люди, непохожие на других, всегда становятся объектами повышенного внимания. И тут нет другого правила кроме как: «Или ты, или тебя». Третьего не дано.

– Так не должно быть, – расстроенно прошептала девушка, смотря на своего друга, чья внешность так сильно отличалась от остальных азимарцев.

– Мир, вообще, несправедливая штука, – грустные нотки прорезались в обычно насмешливые интонации наемника.

Громкий крик разорвал лесной покой. Стефани задрала голову к небу. Мимо них в сторону города стремительно летела яркая птица.

– Ирис! – закричала девушка и захлопала в ладоши.

– Какого… Что за Ирис? – недоуменно спросил Келлен, хватая Стефани за руку.

– Орлэн Лиама!

Стефани вырвалась и помчалась вперед в том же направлении, куда летела орлэн. Кора нервно рыкнула и побежала следом.

– Стой! Безумная ты женщина! – крикнул Келлен и бросился догонять.

Раздался дикий хохот. Ещё и ещё. Исходил он со стороны Вланвия, куда убежали Стефани и Келлен. Леттин и Лурдэн решение приняли одновременно, доставая оружие и устремляясь вперед.

Лурдэн завернул за очередной поворот и резко затормозил возле стоящей шокированной Леттин. Он проследил за её взглядом. Рука с зажатым в ней молотом опустилась вниз.

– Охренеть! – выдохнул Лурдэн, рот изумленно распахнулся.

Посреди дороги взявшаяся непонятно откуда каменная стена защищала спины людей, которые отбивались от все пребывающих хохотунов. Несколько мечников стояли на первом ряду и не давали приблизиться к бледному мужчине позади, что совершал замысловатые пасы руками, после чего в воздухе материализовались острые камни. Каменное оружие рассекало пространство и встречалось с головой очередного хохотуна, неся смерть.

– Я думала, ребята соврали про мага… – потрясенно прошептала Леттин Лурдэну.

Позади мага, прижавшись к каменной стене, стояли дети, крича и плача от испуга. Некоторые в поисках утешения пытались обхватить мужчину руками, чем сильно отвлекали, сбивая очередное заклинание.

Минута замешательства прошла. Лурдэн громко взревел, привлекая к себе внимание. Хохотуны с энтузиазмом бросились к новым жертвам.

Келлен догнал Стефани и не дал приблизиться к сражающимся.

– Ты ничем не поможешь. Спрячься здесь, – быстро проговорил он и толкнул к ближайшим кустам, а сам побежал к людям.

Стефани стояла и из своего укрытия смотрела только на Лиама. Красивое, родное лицо украшали причудливые завитушки его магии и ярко сияли. Даже с такого расстояния она знала какого сейчас насыщенного колдовского цвета его глаза. Слезы счастья текли по её лицу, она приложила свою ладонь к губам, боясь закричать и позвать его. Нельзя отвлекать. Опасно.

Стефани увидела его изумление при виде Келлена. Он что-то крикнул следопыту, а потом закрутил головой, осматриваясь. Когда Лиам заметил её, рука резко замерла в воздухе, так и не совершив нужное для колдовства движение. Стефани вышла из-за укрытия и сделала несколько шагов в его сторону. Быть так далеко от него больше не могла. Лиам протестующе замахал руками и снова отвернулся, сосредотачиваясь на сражении.

Едва упал на землю последний хохотун, Стефани бросилась к Лиаму. Он тоже двинулся в её сторону, но слабость не давала сделать и шага. Мужчину шатало, пришлось прислониться к стоящей каменной стене.

Девушка подскочила и заключила его в объятия.

– Лиам… жив… Лиам… я знала… знала… – она плакала, прижимаясь.

Его руки от слабости дрожали, но он всё равно прикладывал все усилия, чтобы коснуться её спины, хотел погладить, успокоить.

– Стеф, всё хорошо, всё в порядке.

Она отчаянно закивала и засмеялась, продолжая плакать.

– Лиам… я так люблю тебя. Лиам… милый мой… прости… это я виновата…

– Стеф, – тихо позвал он её. Родной голос в его груди вызвал у неё новый приступ слез. Она подняла на него заплаканное лицо, ласково коснулась щеки. Лиам нежно улыбнулся. – Я люблю тебя, Стеф, – прошептал он, а потом на секунду прикрыл глаза, голос дрогнул: – Я так боялся не успеть сказать это тебе.

Она снова крепко прижалась к нему. Он положил голову на её макушку, периодически отстраняясь, чтобы поцеловать её волосы.

Кутани подбежала к ним и стала радостно прыгать рядом, собираясь поставить свои лапы сразу на обоих.

– Кора! – воскликнул Лиам и чуть наклонился, ласково провел рукой по её голове. – Умница! Хорошо, что со Стефани! – Он перевел взгляд на девушку. – Я отправлял к тебе Ирис, но она ни в какую не хотела улетать. Видимо, она тебя не очень жалует. Ревнует…

– У нас с Ирис это взаимно, с самой первой встречи, – сказала Стефани, а потом протянула руку к кутани, ласково потрепала её за ухом. – Но мне достаточно и моей