крыльцу, легко толкнула входную дверь рукой. Та не оказала ни малейшего сопротивления, и Тили очутилась в маленькой комнатенке, где в темноте у окна сидела старая хрупкая женщина, укутанная в плед. Её лицо было совершенно бессмысленно. Госпожа Дарла Бинч собственной персоной.

— Здравствуйте, — глухо сказала Тили, вглядываясь в пустые, лишенные всякой крупицы разума глаза. Единственная женщина, выжившая после ритуала, утратила вместе с магией и свою душу.

— Меня зовут Тили Линк, — осторожно сказала она. — Я хочу пройти ритуал. Я хочу узнать, как вы смогли выжить.

Никакого эффекта. Старушка даже ресницами не взмахнула. Вокруг было пыльно, но не очень. Видимо, кто-то приходил сюда время от времени навести порядок и принести старухе еды.

— Я долго не решалась на это, — продолжала Тили, — но время идет, а надежды не появляется. Никакой. Иногда нужно поставить все и сыграть, вы так не думаете?

Тишина была ей ответом.

— Как же вы смогли выжить, госпожа Дарла Бинч? — задумчиво проговорила Тили, машинально поправляя плед на плече безумицы. Та вдруг с силой схватила ее за запястье и дернула на себя.

— Выживет или нет дающий решает забирающий, — проскрипела она, обдавая Тили несвежим дыханием. — Только он решает. От тебя ничего в ритуале не зависит.

Тили испуганно вырвалась, отпрыгнув в сторону. Но старуха уже снова окаменела, безразлично глядя в окно. И больше ничего от нее добиться не удалось.

Пора было возвращаться во дворец.

Глава двадцать вторая. Тили и гора золота

Тили въехала в столицу уже утром. Стражник, охраняющий ворота, выскочил из будки ей навстречу.

— Госпожа королевский шут! — с необъяснимой радостью вскричал он. — Вы живы!

Тили недоуменно похлопала себя по бокам.

— Сердце бьется, пульс в норме, и даже давление не повышено. С чего бы мне это кони двинуть?

— Так Его Величество объявил вас в королевский розыск еще с вечеру, — пояснил стражник. — И кучу золота обещал нашедшему! Живой или мертвой! Но за живую кучка побольше!

— Вот придурок, прости господе, — беззвучно пробормотала Тили, наблюдая, как стражник связывается с остальными постами. Буквально минуту спустя неприметная пограничная площадка наполнилась людьми. Первым, естественно, подъехал король.

— Я сейчас где должен быть? — с ходу начал возмущаться он. — Пеленки младенцу менять, да жене какао носить! А я где?

— В глупом положении! А с чего этот переполох?

— Первый раз в жизни ты не ночевала дома. А тут еще мне доложили, что в столице засекли Ошо. А ты не отвечаешь на мой зов. Тоже в первый раз в жизни! Я должен был что подумать?

— Что у нас с безумным черным магом порочная вечеринка?

— Что от тебя мокрого места уже не осталось!

— Спокойно, мой господин, Ошо у нас теперь союзник. А Тмина знала, что я жива и здорова, между тем.

— Она у меня тоже получит, — пообещал Анджей. — Марш в магомобиль!

— А вы поведете, да? — ехидно поинтересовалась Тили, но перечить не стала.

— Я связался с высшей школой магии. У них есть на примете способные сиротки… — устало сказал он уже в салоне, потирая виски.

— Вы опять, да? — взвилась Тили. — Хотите посадить вместо меня на цепь другую жертву? А мне потом как жить с такой дырявой кармой?

— Богатой и свободной!

— Фигу, — отрезала Тили. — У меня новый план.

— Ошо! Союзник! Как я сразу не догадался? — Анджей схватился за голову. — Ни за что!

— Да вы даже не послушали!

— Каждая твоя сделка с Ошо укорачивает твою жизнь!

— Да это разве жизнь! Прозябание!

Они замолчали, устав от собственных криков. Магомобиль поднырнул к черному входу Дворцовой стены и въехал на территорию.

— Значит так, — Тили выскочила из машины и принялась прыгать поочередно на одной или другой ножке. — Ваши способы не работают. Мы пробовали. Заграничных старых магов, которых не жалко, бьет на подлете старая ведьма Тмина. Ей моя смена не выгодна. Местных студентиков вам скармливать совесть не позволяет, уж очень у их потенциального шефа характер скверный. Поэтому будем действовать, как я скажу.

— С помощью магии Ошо?

— Вообще, он только идею подсказал. И на тетку, прошедшую ритуал, навел. А магия эта гораздо древнее, чем Ошо.

— Ритуал? — Король побледнел и осел на ступени. — Тот самый, в котором отдающий всегда погибает?

— А это зависит от забирающего, — Тили села рядом, серьезно глядя в глаза повелителю. — Дарла Бинч, например, выжила. Ты же не убьешь меня, верно?

— Убью, — решительно заявил Анджей. — Придушу собственными руками, если еще раз о таком заговоришь!

— Пожалуйста, — она положила руку ему на локоть, — я никогда ни о чем тебя не просила.

— Ты рехнулась, — убежденно сказал он. — И прекрати тыкать своему повелителю!

Глава двадцать третья. Тили и дикари

Тили Линк сидела в углу и вышивала крестиком. Члены малого Королевского Совета такой картине давно не удивлялись: за последние восемь лет они к ней привыкли.

Тили Линк любила вышивать: в неторопливости движения иголкой было что-то успокаивающее. Монотонное. В её жизни так не хватало монотонности.

Его Величество был не в духе. Ночь он провел в библиотеке, изучая все, что можно о ритуале. Новые знания, как это водится, добавили новых печалей. Поэтому монарх изволил хмурить черные изломленные брови и слушать своих министров вполуха.

Замигал, тихо позвякивая, магический шар на столе короля, обеспечивающий связь с другими государствами. Тили даже головы не подняла от канвы, но мысленно дотянулась до Анджея, легонько пощекотала его за шею: «Я здесь, отвечай», — и невидимые потоки её энергии покатились дальше, остановившись в кончиках пальцев монарха. Анджей положил руки на шар, и тот вспыхнул ярче, а на гладкой поверхности появилось изображение министра иностранных дел соседней страны Хох Агниуса Порто.

— Приветствую! — отрывочно сказал старик. — У меня плохие новости, Ваше Величество! Война…

— Ахтарта?

— Варвары Ахтарты, — подтвердил министр. — Дикари! Но буйные. Они наступают на смежные земли, чтобы расколоть наши страны на части.

Тили воткнула иглу в ткань и аккуратно сложила вышивку в корзинку. Поставила её в шкаф между королевской печатью и недописанным законом. На душе было пусто.

Анджей коротко взглянул на неё, опустившую плечи, и встал с кресла.

— Вызовите министра военных дел, — сказал он Симусу Моро. — И Тмину. И большой Королевский Совет. Полчаса всем добраться до дворца. А ты — иди со мной, — он кивнул Тили.

В небольшой комнатке отдыха, примыкавшей к малому залу заседаний, Тили не выдержала и расплакалась.

— Это что-то ужасное, — сказала она. — Только решишь, что свобода так близко, так снова катаклизм.

Анджей задумчиво смотрел на нее, плачущую посредине комнаты, небрежно барабаня пальцами по столу.

— Я