— Так даже лучше. Тогда, проф, выбирай путь ты. Мы с Топором тебя сопроводим.

Мокрый Воробей, всё это время махавший очередным своим приборчиком-артефактом, оказывается, уже определился. Он уверено зашагал в один из проходов, двое «телохранителей» пошли с ним. Топор на метр впереди, а Оникс стал замыкающим в тройке.

— По силе энергии выбрал, — ухмыльнулся Алекс. — Ну, а тебе что говорит чутьё?

— Молчит.

— Позволь работать теменной чакре. Ты же местный! У тебя должно работать предчувствие. Ну же!

— Ничего. Тишина!

— Впитывай энергию через темечко, омывай позвоночный столб, потом задержи в корневой, потом к пупочной. Там два оборота против часо… у вас же нет часов… вот так, — Алекс показал пальцем направление вращения. — Потом через остальные и выпусти энергию вместе с воздухом.

— А третий глаз?

— В том-то и смысл, чтобы его не задействовать. Делай.

Младший выполнял это упражнение в течение получаса, а потом со страхом указал на сплошную стену:

— Если пойдём туда — погибнем!

— Отличненько! А то я уже было засомневался!

Небольшая туша монстра появилась из хранилища, и Алекс швырнул её в указанное место со всего размаха. Она буквально размазалась по стене пещеры, прилипла к ней кровавым фаршем. Но не упала: стена её поглотила и исчезла. И туша, и стена.

— Идём?

— А как же про погибнем?

— Парень, ты что тупой? Путь практика — это противостояние Судьбе и Небесам. Если перед тобой стоит выбор, то всегда выбирай Смерть!

Молодой Орёл встал как вкопанный:

— Кажется, у меня сейчас случиться прорыв!

Алекс мгновенно понял, что происходит, и ткнул пальцем с призрачным когтем в несколько мест, заблокировав циркуляцию энергию вблизи даньтяня:

— Потом включим. Не время сейчас для недержания, — пояснил он свои действия.

— Разве так можно?

— Люди годами сдерживаются. Не ты первый, не ты последний.

Как ни странно, сам ход до большого зала не представлял собой ничего опасного. Алекс, да и его спутник (особенно его спутник) ожидали множества смертельных страшных ловушек, но ничего подобного не встретилось в пути. И конечная точка, на первый взгляд, не выглядела опасной. То есть в тупиковом расширении пещеры просто напросто ничего не было.

— Там, — указал парень, а Алекс отметил, что его теменная чакра буквально полыхает.

— Извини, парень. Похоже, твоё предсказание сейчас сбудется. У меня кончились туши монстров… А твоё тело, зараженное их энергией, как раз подойдёт!

Страшный чужак сделал шаг в сторону Молодого Орла, а тот не нашёл ничего лучшего, чем перекинутся в форму мутанта и отрыгнуть плазму на самой большой мощности, на которую только был способен, невзирая на опасность сжечь себя. Быть жертвой на алтаре он не желал. Уж лучше так погибнуть, сражаясь.

Только вот практик на два этапа выше — это не шутки.

Алекс пропал и появился за спиной у Молодого, схватил за шею, направляя его голову в нужную сторону. Вторая рука уткнулась в солнечное сплетение, наполняя чакры, ответственные за Огненное Дыхание, энергией.

— Ещё немного… Ещё… Терпи… Всё! Достаточно!

И Молодой Орёл потерял сознание.

* * *

— Где я? — ну как же обойтись без этого важного, но такого тупого вопроса? Орлёнок вскочил и заозирался, не узнавая местности.

— Похоже, это что-то вроде храма. Я-то подумал, как и все ваши, что это нычка могучего практика древности. Оказывается — нет.

Алекс сидел рядом в позе полулотоса. Молодой Орёл давно заметил, что он не усердствует и не желает завязывать ноги узлом, как советуют все без исключения техники, доступные в Общей Библиотеке. Говорят, есть ещё Тайная, но вряд ли в ней будет что-то иное. Если это вообще не вымысел любителей конспирологии, кои есть и в иных мирах.

Только что очнувшийся практик ощупал себя. Ожогов нет, губы и зубы, казалось, полностью сгоревшие — на месте. А вот броню уже вряд ли удастся восстановить. Оплавилась вся верхняя часть. Осталось только то, что ниже пояса и перчатки до локтей.

— Тебе без брони на первом этапе в этих лесах будет трудновато. Предлагаю совершить прорыв по-быстренькому, и пойдём дальше.

— «По-быстренькому»? — передразнил Орлёнок. — Говоришь как о перекусе! К тому же, у меня уровень, кажется упал.

Практик прислушался к себе и понял, что чакры, открытые неправедным методом (как сказали бы даосы) не активны.

— Нормально всё. Сожрёшь волшебную таблеточку и снова откроется. Я тебя Экстрактором Сути почистил. Это артефакт такой. Пока повремени со своей техникой, а то вспыхнешь как фейерверк.

— Давай пилюлю, — протянул руку младший.

— А чё это мы такие дерзкие стали, а, мало́й? — практик Формирования Ядра (3) смотрел грозно, но чувствовалось, что он сдерживается, чтобы не захохотать, наблюдая, как меняется в лице осознавший своё положение Молодой Орёл.

— У тебя уже есть пилюля. Я её тебе в день встречи отдал. Не помнишь?

— Ячейка инвентаря сгорела, — сказал младший, опустив взгляд.

— Ладно. Понял. Держи. Жри, — в этот раз шарик, пахнущий травами, явно смотрелся более качественным, и чувствовались от него какие-то вибрации силы. Она не похожа на что-то, созданное для этапа Открытия Чакр (1).

— Верно. Она тебе… великовата. Тех у меня больше нет, просто слепил из остатков ради забавы, — Орёл скривил рот: «для забавы!», — но тебе и силы побольше надо, чтобы сначала три чакры открыть. Не сцы, это будет легко. Кстати, тебя местные умники не обследовали? Ничего не говорили тебе про особенное телосложение?

— Не. А должны были?

— Ну, не знаю, чего там у вас кто должен. Но тело у тебя отличается от твоих товарищей по команде. Ты другой. Обычному человеку, после понижения уровня надо несколько месяцев восстанавливаться.

— Так я, вроде, и не восстановился ещё…

— Хватит трепаться! Пихай пилюлю в рот! — гаркнул Алекс, и от неожиданности, привыкший к армейским порядкам в отряде охотников молодой практик зашвырнул кругляшок себе в рот, забыв про сомнения. Всё-таки пилюля-то незнакомая.

Три чакры открылись примерно за час. В общем-то, это и не удивительно. Если их ещё раз заблокировать, а потом снова открывать, наверное это случится ещё быстрее. Не многие могут похвастаться, что трижды открывали те же «двери».

Ещё чуть больше часа ушло на то, чтобы восстановить пиковый уровень этапа