двое, похоже, решили прорываться совместно и прибегли к методу, который практиковали до того, как изучили технику, подаренную Алексом. То есть так, как поступают звери: просто спариваясь и позволяя энергии течь, как ей заблагорассудится. Всё прошло полностью на инстинктах.

Барьер продержался ещё два дня. И то, только потому, что скорость поглощения увеличилась при поднятии уровня. А так, наверное, пару декад бы потребовалось на высасывание его силы.

Открытия очередного телепорта хоть и ждали с нетерпением, но произошло оно всё равно как-то неожиданно: опорная поверхность под Дао-Парой резко пропала, и они провалились вниз, будто попали в волчью яму.

Но Мокрый Воробей не изменил себе, и рванул следом — он к этому прыжку готовился несколько часов, измеряя что-то на своём приборе. Видимо, для него это не стало неожиданностью.

В этот раз не было никакого телепорта. Это оказался обычный лаз, дыра в полу. Под этой камерой оказалась такая же по размерам, но иная по содержанию.

Опять сферическая, с уже работающим телепортом, никак не заблокированным. Стены каменной сферы покрывали фрески, поясняющие, что за предмет висит в центре помещения.

— По идее, я должен вас убить и бежать с планеты… Или поступить гуманно и предложить вам бежать вместе со мной, — мрачно заявил Алекс.

Охотники и сами поняли, что это последние мгновения их жизни, а потому трое, братья Горные и Нежный Оникс прикрыли учёного и парочку, которая всё-таки сняла скафы: они не способствуют парной практике.

Сладкий Мёд оказалась весьма мускулистой крупной азиаткой, одного роста со своим избранником: мужчиной тоже азиатского типа, но иного. Круглолицый, смуглый, но, почему-то с рыжими волосами, заплетёнными в короткие дреды.

Хоть у них нет бонусов, даруемых костюмом, они не защищены дополнительно, и уступают себе же экипированным в силе и скорости, но и без скафов кое-что могут. Всё, что положено на среднем уровне этапа Заложения Основания (2) осталось при них.

Орлёнок тоже ушёл во второй ряд: он хоть и в броне, но сам по себе только лишь на этапе Открытия Чакр (1). Хотя, рыгает он теперь весьма жарко, а вот защититься вряд ли сможет.

— Откройте шлемы, если хотите жить, — спокойно, без злобы приказал Алекс. Для убедительности, между пальцами одной руки запрыгала молния, а другая как бы удерживала щит и дротик, сотворённые осколками искаженного пространства.

От охотников распространилась волна страха. Даже Мокрый Воробей на этот раз испугался. Вряд ли смерти — у этого придурка свои кошмары.

05

Любой идиот поймёт, чей секрет нашла компания: всемогущего правителя Гордой Звезды. Вряд ли он знает про то, что Звери проложили свой путь к Ядру Звезды — в таком случае его особняк стоял бы поверх входа в это место. Хотя, кто знает, может, под столицей есть вторая дорожка?

Вообще-то считается, что на планете Союз городов, ведь, формально, все главы городов на этапе Взросления Души (5). Только вот один из них более древнее существо, да ещё к тому же выше по уровню. Он единственный прорвался на третий, в то время как большинство едва пересекли границу этапов. Да и авторитет у него огромный — когда-то именно он командовал армией, обороняющей первый форпост на этой планете. Все нынешние главы городов — это его бывшие генералы или иные практики из его окружения. Когда они вступают на новый этап, тот же, что и у лидера, то он позволяет им основать свой город.

Нет никаких сомнений, что не Глава создал это всё, это, очевидно, творение расы Зверей. Ключи-то и испытания явно звериные. Но вот то, что он знает о сокровище в конце пути — нет сомнений. Скорее всего, это его заначка на случай прорыва на следующий, шестой этап. Или вовсе необходимое условие для этого процесса.

Если фрески не врут (а зачем кому-то это нужно⁈), то эта Звезда Развития (а, возможно, и некоторые другие, если не все) — это живые существа. Огромные шарообразные твари, имеющие собственное ядро. Вот оно-то и висит в воздухе прямо посреди комнаты, в которой и оказалась вся компания. Хоть и использовано слово «живое» — но это явно не биологическая жизнь. Впрочем, практики выше первого этапа тоже перестают быть биологическими: они даже не способны зачать ребёнка без особых техник, ибо их тела уже не смертные. Так что нет повода выяснять, чем был этот огромный шар последи космоса ранее: может, простым червячком-зародышем, а, может, таким и был создан.

— Что с нами будет, если мы откроем шлемы? — спросил за всех командир. Причина этого — понятна: так деактивируется защита разума в стандартном исполнении скафа. Об этом чужак наверняка узнал из голов тех, кто уже разгуливал перед ним без защиты.

— Останетесь живы.

— Сотрёшь воспоминания? — «…чтобы никто не прочитал», — этого произносить уже не нужно, и так понятно.

— Ни в коем случае. Это слишком заметно. Особенно у такой толпы, — эх, если бы Алекс мог бы стирать память! Не колебался бы ни секунды! Только такое недоступно на его этапе развития.

— Тогда что?

— Пойдём вместе в другие руины. Здесь есть поблизости аж три варианта. Потом перемешаю воспоминания, так, что не будет понятно, где что случилось. Точнее, вы сами это сделаете под моим надзором. Это простейшая техника защиты разума, доступная даже на первых уровнях Открытия Чакр (1). Всё останется на месте, но не будет понятна последовательность и связь между обрывками. Результат необратим. Свиток сделаю, изучите.

— Это не защита, а повреждение. Мы и сами не сможем воспользоваться сведениями. Это даже хуже, чем стирание! — буркнул Мокрый Воробей.

— Умника надо убить. Он всё записал. Если уже не отправил все данные куда-то себе в хранилище, — Синий Дровосек, уже снявший шлем покосился в сторону профа.

Упомянутый попятился.

— Это помещение такое же изолированное, как и предыдущие. Пока не вышли, ничего он никуда не отправит.

— Да он всё-равно нас убьёт, — почти истерически выкрикнула Сладкий Мёд.

— А и в самом деле. Почему не убиваешь? — Горный Первый проявил несвойственную себе сообразительность.

— Бегство возможно. Но оно подозрительно. Успею ли я? — Алекс показал запястье с эмблемой Приказа Главы на нём. — Возможно, хозяин планеты среагирует быстрее, чем я сбегу. А, может, найдёт где угодно.

— Он силён, но не всесилен. Его чувствительность обнаружения ограничена этой системой, — намекнул Горный Второй. Мол, беги, а мы