— Ну, и Звёздный Челнок. Я не знаю, где окажусь при бегстве. Может, на другом краю мироздания? В моих интересах построить Челнок и отправиться куда мне нужно. Ведь мы же договорились по поводу его постройки? — Алекс постучал по эмблеме, вросшей в запястье.

— Я готов, — щиток открылся и Алекс впервые увидел лицо командира отряда. Примерно так он его себе и представлял: бритая башка, мощная челюсть — прямо мультяшный типаж крутого вояки.

Горные братья оказались близнецами. Не такие брутальные, но тоже образчики мордоворотов, с которыми никто не захочет встретиться в тёмном переулке: бородатые угрюмые типы. У Первого борода заплетена в одну косичку, у Второго — в две. Видимо, унаследовали оригинальность от родителей, давших им такие имена.

Дольше всех колебался Резной Топор. Командир даже подтолкнул его немного, толкнув в плечо кулаком и вопросительно дёрнув подбородком.

— Да с вами я, — пробухтел Топор и открыл щиток.

Алекс ожидал увидеть очередную зверскую рожу, но тот оказался довольно симпатичным европейцем. Не слащавый, но и без чрезмерной мужиковатости, как остальные его спутники.

— А ты? Будешь сопротивляться? — все направили оружие на Мокрого Воробья.

Никому не хотелось умирать, и предложенную альтернативу они приняли почти с радостью. Никто и не надеялся скрыть обнаруженное ядро планеты от посторонних. В городе несколько десятков практиков Формирования Ядра (3), не считая тех, кто приходит по делам из других городов — от них защита существует, даже в серийные шлемы встроена. А по спецзаказу могут сделать в виде какого-то украшения или шапочки. Генералы на этапе Зарождения Души (4) — с ними труднее, но они все не публичные фигуры. Такого не встретишь, прогуливаясь по рынку. Охотники напрямую контактируют только с непосредственным начальником. Он хоть в прошлом и сам охотник, но погряз в бюрократии. Просто скользнёт по разуму не ради сведений, а вместо детектора лжи. Все сведения предпочитает брать из отчётов. Любит официальные бумажки, у них есть свойство брони: хорошо прикрывают задницу в случае чего. Это он сам так говорит.

Ну и самые опасные — градоначальник и Глава планеты (правда он в «столице», в другом городе, но всё же не стоит сбрасывать его со счетов). На главу города, наоборот, надеялись: если он не знает о том, что в этих руинах, то за сведения поможет защитить память по-настоящему, а не с помощью этой «детской» техники.

Есть риск получить не защиту, а смерть, после того, как он узнает всё, что ценно. Но есть надежда, что этого не произойдёт: если верить Алексу, то сам он не сможет изучить звериные техники. Значит, по крайней мере двое ему нужны живыми. А это автоматически спасает весь отряд: лучше иметь покладистого подчинённого, чем такого, кто только и думает, как сбежать. Да и есть риск привлечь внимание Главы планеты. На самих по себе охотников-то не обратят внимание, а вот Мокрый Воробей, как и все умники, на особом контроле. Так что слова о его убийстве сказаны только чтобы сделать его более покладистым. Наоборот, его теперь надо защищать пуще прежнего.

— Не надо! Я сотру всё! — впервые у Мокрого Воробья обнаружились признаки страха. И непонятно, чего он боится — точно не смерти от выстрелов.

— Не надо всё. Сотри только с момента входа в этот зал, — грозно сказал Нежный Оникс, а учёный принялся что-то тыкать в виртуальной панели. Члены команды внимательно следили за его действиями.

— Убери метки времени, — Резной Топор единственный остался недоволен. — Скажешь, что был сбой из-за изолированности помещений от внешнего мира.

Мокрый Воробей подчинился и его пальцы проделали очередные взмахи и тыканья в виртуальную панель.

— Осталось последнее дело и можно выходить, — Алекс достал из хранилища кости с техниками и уничтожил их. Команда одобрительно загалдела — только что шансы на выживание повысились.

* * *

— Ох! Башка раскалывается! — Нежный Оникс поднялся с земли, рядом со входом в Запретные Руины.

Он осмотрелся и понял, что очнулся первым. Вторым поднялся чужак по имени Алекс.

— Вот так? Мы что, в какую-то иллюзию попали? Почему всё как во сне? Мешанина какая-то в голове. Испытания одно за другим, и нет никакой награды? — он задал вопрос не Алексу, а скорее самому себе. Но тот ответил:

— Некоторые получили награду, — он указал глазами на парочку, поднявшую уровень.

— Я рассчитывал на что-то материальное. Вроде секретных техник или древних пилюль.

— Духовные камни тоже сгодятся, да? — ухмыльнулся Алекс.

— Сгодятся, — отзеркалил улыбку Оникс.

— Сходим в соседние? Человеческие?

— А ведь и в самом деле, что-то я не припомню, чтоб звери пилюли варили.

— Ну, не совсем ты прав. У них есть и алхимия, и артефакторика. Просто разум они обретают на высоких уровнях. Это место вряд ли создали безмозглые животные.

— Похоже на то, — нехотя согласился командир наёмников. — Ребята проснутся, обсудим с ними поход в другие руины. Лично я — «за».

— Проснулся аппетит? — опять хмыкнул Алекс, а его собеседник кивнул, тоже улыбаясь.

Голова болела у всех — Алекс не был мастером вмешиваться в мозги. По правде говоря, это был первый опыт для него, он знал об этом только в теории — изучил технику ещё в Закрытом Пузыре. А вот повода «перемешивать» мозги до сего дня не было.

Сам он оценивал результат двояко: с одной стороны, головы болят, а с другой — никто, вроде не сошёл с ума. И это уже неплохо для первого раза. Морально Алекс готовил себя и к неблагополучному исходу.

Потирая виски и хлебая какие-то средства из инвентаря, вся команда единогласно проголосовала за посещение других руин: поскольку в голове каша, которая более-менее уляжется только спустя годы, никто не осознавал, что об этом уже договорились ранее.

Все вопросительно уставились на Алекса.

— Я не против, — подтвердил он раннюю договорённость, а уже начавшие отходить от головной боли люди, с облегчением выдохнули — у всех проснулась тяга к халявному обогащению.

— Куда пойдём? — Мокрый Воробей потёр ручки.

— Покажи карту. Уверен, что она у тебя есть.

Умник покосился недобро, но карту показал.

— Вот здесь ничего не отмечено. Туда и пойдём.

Начинающие археологи-грабители удивлённо посмотрели на Алекса:

— Там точно что-то есть?

— Проверим, — невозмутимо ответил пришелец.

— Почему же никто из генералов не нашёл этого