И я с удивлением обнаружила, как с их кончиков слетели и рассыпались в воздухе белые, как пух, хлопья. Попадались деревья чуть выше моего роста с идеально прямыми и гладкими стволами цвета слоновой кости. На их макушках росли гигантские шишки. Возле их золотистых чешуек, будто бы возле гнезд, летали крошечные яркие птички. В нос ударили ароматы сирени и акации. Обоняние с каждой секундой улавливало новые и новые чарующие запахи. Они играли, танцевали, взрывались фонтанами, перемешивались друг с другом, словно все это благоухание создавалось невидимым парфюмером, знающим толк в своем деле.

- Я же говорил, - довольно мурлыкнул Цезарь. - Нормального и в твоем мире по маковку хватает, а необычное ты сможешь встретить только здесь.

Я оглянулась назад - обычные лесные дебри. Но впереди - что-то невероятное! И чем дальше мы заходили, тем волшебнее в лесу становилось.

Думала, что все это чудо никогда не закончится. Но тут деревья расступились. И за ними открылось свободное пространство, так неожиданно, что я сбилась с шага. Тропинка выходила на большую поляну, в центре которой возвышалось причудливое двухэтажное строение с резной крышей и маленькими башенками. За домом виднелся пруд с неподвижной черной водой.

Возможно, когда-то это место и выглядело чудесным природным уголком, но сейчас оно превратилось в мрачные руины. Пруд зарос болотной ряской, лодка на берегу прохудилась и частично сгнила. Здание обветшало и местами начало рушиться, стена из камней была почему-то обуглена сверху, будто на ней жгли костры. Триллер! Не хватает Бабы-яги со ступой.

Это было такое несуразное, мрачное и странное место, что до меня не сразу дошло, что мы на месте.

- Эта развалюха и есть моя магическая лавка? - упавшим голосом спросила я Цезаря.

- Дом, милый дом, - жизнерадостно протянула рысь. - Заметь, ты сама его нашла.

- Как-то по-другому я себе представляла магическое жилье…

Во мне поселилось необъяснимое смутное чувство тревоги. И даже проскочила шальная мысль - бежать отсюда со всех ног! Но разум, ясный и холодный разум спросил: «Куда?»

- А почему пруд такой черный?

- Люди называют его мертвым. - По утоптанной дорожке Цезарь направился к развалюхе. - Но ты же не веришь в предрассудки?

Поляну тронули неспешные синие сумерки.

С опаской поглядывая на черную водную гладь, на плохо гнущихся ногах я потащилась к входу в эту хибару. Миновала три скрипучие, выщербленные ступеньки. Остановилась перед висевшей на расхлябанных ржавых петлях перекошенной дверью.

Хорош из Мерлина хозяин, раз допустил на своей территории полный разгром. Еще колдуном числится. Сытную трапезу волшбой сварганить - так запросто, а как порядок и уют поддерживать - так в кусты.

За тяжелой дверью послышались шаркающие шаги и стук стеклянной посуды. В щелях между досками показался свет фонаря. А вот и сам нерадивый хозяин. Услышал гостей.

Я вдохнула полной грудью, машинально поправила платье и волосы и приготовилась к встрече с «коллегой». Однако шаги не приблизились, а удалились. Странно. И даже минут через пять дверь нам никто не открыл.

Я глянула на Цезаря, а тот и усом не повел, мол, разбирайся сама!

Ну что ж...

Не я ли два дня назад рвалась к ответственности?

Хотела наравне с Глебом и Кристиной управлять кафе. Невольно вспомнилось известное предупреждение: «Будьте осторожны со своими желаниями - они имеют свойство сбываться» И не зря же советуют! В следующий раз буду осторожнее. Буду загадывать со всеми важными уточнениями и дополнениями.

А сейчас...

Осторожно схватилась за тусклую медную ручку в форме кольца, но невольно осталась на месте. Покрутила ручку влево и вправо, бесполезно - дверь оставалась заперта. Под ручкой виднелась большая пустая замочная скважина, за ней - тяжелое дыхание тьмы и тишина.

Если в доме кто-то и был, то сейчас там определенно ни души. Может, Мерлин нас не услышал и через черный вход отправился по важным колдовским делам?

А мне-то что делать?

Куковать ночью на берегу мертвого пруда?!

Даже спрашивать не хочу, почему его так местные прозвали!

Собственный страх сковал похлеще всяких предрассудков. Сердце пропустило пару ударов, а потом как затрепыхалось! Как заколотилось! Я задергала кольцо активнее, а потом и вовсе принялась остервенело тарабанить, дрожа всем телом, едва не теряя рассудок от ужасных картин, выдаваемых моим буйным воображением.

- Эй, ты зачем дом ломаешь? - донеслось до моих ушей сквозь оглушающие удары.

- А чего нам дверь не открывают?! - огрызнулась на Цезаря, готовая в любую секунду разрыдаться.

- А ты ей приказала открыться?

Руки мои перед очередным ударом зависли в воздухе.

- Кому? Двери?!

Рысь повела морду, словно я глупость какую спросила.

Я часто заморгала, но разводить дискуссию не стала - не время.

Распрямила плечи, глубоко выдохнула.

А собственно, почему бы и нет? Мир-то вроде магический. Значит, и правила здесь должны действовать особенные. Дома мне управлять не давали - не доросла. Может, здесь оторвусь по полной. Даже усмехнулась своей дерзости. Честно говоря, в затею не очень верилось, но мысленно я собралась и про себя потренировалась: «Милый домик, не мог бы ты нас впустить, уж очень не хочется ночевать на улице». Не приказ, конечно, - просьба... Только открыла рот, чтобы произнести пожелание вслух, как послышался лязг массивного замка. Судя по звуку, ключом уже давно не пользовались. Потрескавшаяся и рассохшаяся дверь медленно и легко отворилась сама.

Чудеса...

Правда, через пару мгновений вся магия на этом закончилась.

Цезарь прошмыгнул в темноту первым. Я же, неожиданно окутанная плотными клубами пыли, отчаянно начала чихать и кашлять. Когда приступ кашля прошел, вытерла выступившие слезы и наконец-то смогла заглянуть в проем. Увидела очертания какой-то мебели и полок. Сквозь грязные оконные стекла с трудом просачивались лунные лучи. Выхватывали грани тех мест, где еще не завершили работу время и моль.

Я открыла дверь пошире и прошла внутрь.

В свете луны отчетливо разглядела собственные следы, отпечатавшиеся на толстом слое пыли. Возникало ощущение, что нога