И так было до тех пор, пока в ее жизни не появился Костя.

С ним Маша виделась каждую неделю. Еще чаще общалась по телефону. И каждый их разговор начинался с того, что Маша либо поссорилась с Андреем, либо с ним помирилась.

Костя слушал, пытался что-то посоветовать или подбодрить. Иногда получалось, иногда нет, но, в целом, общение с Машей доставляло ему такое удовлетворение, будто все было наоборот: он ей жаловался, а она его выслушивала.

Первый подарок, который Маша получила от Кости, стал для нее целым открытием (позже он станет для нее еще чем-то). 21 сентября у Маши был день рождения. Ей исполнилось двадцать, и в этот день Костя преподнес ей цветок.

Конечно, нечто подобное не дарят в качестве залога любви и верности. И если бы этот подарок увидел Андрей, то в его голове вряд ли возникла хотя бы крошечная ревность. Сама Маша была удивлена, увидев в руках Кости огромный шарообразный кактус с длинными закостенелыми иголками.

— Это мне? — спросила она, округлив глаза.

— Да, — сказал он, протягивая ей подарок. — С днем рождения!

— Спасибо!

Кактус был настолько большой, что пластмассовый горшок под ним лопнул.

— Говорят, если его передать в хорошие руки, то на нем появятся цветки, — произнес Костя.

Маша почувствовала, что эта минута для него становится особенно тяжелой, потому что Костя не знает, о чем говорить. Он смотрел куда-то ниже ее груди и говорил так, будто в его словах заключалось проклятие.

— Правда? — Она наклонилась, чтобы заставить его взглянуть ей в лицо.

Костя улыбнулся.

— Цветки на этом кактусе — большая редкость.

— Спасибо, — с ее лица неохотно сползало изумление. — Это очень необычный подарок. Мне еще никогда не дарили на день рождения кактусы. Попрошу маму пересадить его в более удобную посудину.

— Это хорошая идея, — сказал Костя, и они вместе посмотрели на трещины в горшке. — Хотя некоторые кактусы сами умеют намекать на то, чтобы им сменили удобства.

Маша перестала улыбаться. Она окинула взглядом взбухшие стенки горшка и спросила:

— Говоришь так, будто он живой.

— Просто мне так кажется, — Костя напоследок коснулся одной из колючек кактуса. — В любом случае теперь он твой. Что хочешь с ним, то и делай!

— Хорошо, — подыграла Маша. — Тогда я буду ждать цветков. Спасибо тебе большое!

Они обнялись и попрощались до вечера.

Так зеленый шарообразный кактус оказался у Маши дома. Она поставила горшок на подоконник с восточной стороны дома.

Маша поливала кактус раз в две недели, и вскоре на зеленом колючем стебле появились два цветка. Девушка так и застыла, не в силах отвести взгляд в сторону. Оба цветка были направлены от окна к изголовью ее кровати.

«Вот это да! — подумала Маша. — Бывает же такое! Надо обязательно рассказать Косте!»

Косте Маша решила не звонить. Ей хотелось не только увидеть его реакцию, но и почувствовать ее на себе. Она вспомнила Костины слова: «Говорят, если его передать в хорошие руки, то на нем появятся цветки». Он произносил их так задумчиво, словно внутри него что-то переворачивалось. «Ему это должно понравиться, — думала она. — Ведь я — его единственная близкая подруга».

Вариантов выцепить Костю в академии было немного, но Маша знала, где он появляется на короткое время каждый день.

Перед дверями столовой, где обедали, завтракали и ужинали почти все студенты академии, она простояла около двадцати минут. Наконец, Костя появился. Вид у него был такой, что Маша не сразу решилась двинуться ему навстречу. Лицо его было серым, как декоративная плитка. Он не смотрел по сторонам, и, как показалось Маше, был в некой прострации.

Несколько секунд она стояла неподвижно, ожидая, что Костя ее заметит, но он прошел мимо, не отрывая глаз от пола. Тогда она окликнула его.

— Молодой человек! — начала девушка и сделала шаг вперед.

Костя остановился и обернулся.

— Привет, — изрек он и качнул головой. — Хорошо выглядишь.

— Да? — Маша улыбнулась. — Спасибо.

Тут она заметила, что никакой отзывчивой улыбки на ее привет не последовало. Это означало одно: в Косте действительно кто-то вырос. Может, это мужчина, который нашел в себе смелость познакомиться с кем-то, кто лучше ее? От этой мысли Маше стало плохо. Она вдруг представила, что произойдет с ней, если Костя изменится, если его сердце будет принадлежать другой девушке. Ведь до сей поры между ними лежала маленькая жизненная зависимость. Маша нашла Костю, а не он ее. Что будет, если Костя сам найдет кого-нибудь? Таких друзей, как он, — один на миллион; любая девушка откроется перед ним тут же, стоит им пообщаться хотя бы раз.

Костя до этого еще не додумался, или у него имелись какие-то другие проблемы. Маша не знала. Но она была уверена в том, что от подобных мыслей его следовало отвести подальше.

— Ты сегодня странный, — заметила она.

Он подошел к ней и поцеловал в щеку. Маша расслабилась. Случилась еще одна неизменная вещь: при каждой встрече она подставляла ему щеку, а он с причмокиванием целовал ее. Ни один из ее друзей не целовал ее так приятно, как Костя.

— Тяжелый день, — сказал он. — Четыре пары.

— Бедняга. — Маша положила руку ему на плечо. — А я хочу сообщить тебе одну новость.

Костя улыбнулся.

— Кактус зацвел!

От счастья она засмеялась и захлопала в ладоши. Костя никак не отреагировал.

— Ты не рад?

— Рад. — Он отвел взгляд в сторону.

От такого ответа внутри Маши образовалась дыра. Она знала, что поругаться с Костей ей никогда не удастся, потому что он может просто развернуться и уйти прочь, в то время как Андрей обязательно ее в чем-то упрекнет. Все свои обиды Костя хранил в душе, и твердость его характера проявлялась только по отношению к парням. Андрей же любил ставить на место девушек. Он был симпатичнее и более раскрепощенным. И он никогда не звал девушку на свидание второй раз, а Маша обожала, когда ее упрашивают.

— Хочешь, поговорим о чем-нибудь наедине?

Костя отрицательно покачал головой.

— Прости, я