сторону Психеи, чтобы освещать ее светом фотонных двигателей. Этого было достаточно, чтобы наметить точку соприкосновения. План был достаточно прост, хоть и нуждался в сложнейших расчетах.

По плану паукообразный корабль должен был прижаться к боку астероида и немного подтолкнуть его в сторону, чтобы его орбита сместилась в сторону Земли. При расчетах нужно было учесть массу параметров — скорости движения всех объектов на пути астероида, скорость вращений планет, спутников, скорость вращения солнца и солнечной системы вокруг центра галактики, гравитационные возмущения. Нужно было тщательно просчитать воздействие на астероид и его поведение после переданного импульса. Все расчеты производились в уме и заняли у астронавтов несколько минут. На нынешней стадии развития Homo Cosmicum это был их предел. И, тем не менее, для биологической формы жизни это было феноменальным результатом. Ц.И. мог бы гордиться своими творениями.

Освещая путь лапами, Лахесис вплотную сблизился с правым боком астероида и медленно пристыковался к нему. Когти натужно вонзились в железокаменную наружность Психеи. На поверку она оказалась прочной, как сталь. Свет выключился, все двигатели были задействованы для толчка. Микроскопический паук собрал все свои силы, чтобы столкнуть гору с места. Его металлические сочленения затряслись, напрягая все свои силы, гидромеханические системы сопели и свистели, все члены команды вцепились в рычаги управления мертвой хваткой и навалились на них своими телами, как будто таким образом они сами могли подтолкнуть астероид. Постепенно Психея начала менять траекторию своего движения. В поединке двух космических тел победил тот, на борту которого были носители разума. Убедившись в правильности траектории, паучок отсоединился от Психеи, и переместился к ней на спину. Им предстояло проследить за тем, чтобы ее путешествие до Земли прошло без происшествий.

Дорога домой, как известно, всегда давалась быстрее. Но только не в тот раз. Скорость Психеи хоть и была большой, но не поражала воображение в рамках космических дистанций. Вместе со своей добычей им нужно было лететь 816 дней. Далекий путь домой мог бы забрать более двух лет их жизней, если бы не способность к метаболической паузе. Астронавты приняли по 5 питательных таблеток каждый и вошли в состояние анабиоза. Все химические реакции организма буквально остановились. Скорость мыслительных реакций приближалась к нулю. Электрические импульсы затухли, все клетки тела заполнились питательным веществом и прекратили рост и деление, сердца в груди астронавтов замерли в ожидании следующего удара через месяц. В кабине управления жизнь остановилась.

* * *

— Быстро просыпаемся! У нас ЧП, у нас ЧП! — Мишин голос прорвался в тягучую дрему астронавтов. Мозг отправил сигнал на пробуждение всем системам.

Ребята быстро отходили от двухлетнего сна, их глаза начинали вращаться в глазных яблоках, легкие наполнились глубокими вдохами, сердца быстро наращивали скорость сокращений.

— Что случилось? — не проснувшись до конца, спросил Родион.

— Психея сошла со своей траектории и направляется прямо к Земле, — металлических голосом оповестил команду Миша.

— Что мы можем предпринять? — спросил Сергей. Его мозг активно функционировал, просчитывая варианта. Но длительный голод давал о себе знать. Мысли с трудом передвигались по нейронам.

— Быстро ешьте и ускоряйте метаболизм. Нужно принять решение и действовать.

Члены экипажа забросили в рот по таблетке и с наслаждением их рассасывали. И не было ничего важнее в тот момент. Поесть после длительного перерыва было кульминацией их существования.

Когда питательные вещества наполнили их организмы, а туман в головах рассеялся, они, наконец, оценили всю патовость ситуации.

— Вероятно, в Психею что-то попало по пути, а мы этого и не почувствовали. Одного маленького удара стало достаточно, чтобы она изменила траекторию полета и направилась прямо на Землю, — констатировал Людовик.

Все одобрительно закивали. Их языки все еще плохо слушались после долгой спячки.

— Сколько у нас есть времени? — спросил Джерри.

— По моим подсчетам Психея столкнется с Землей через 10 суток.

Каждый астронавт сразу же перепроверил расчеты и, удостоверившись в их состоятельности, начал искать выход из ситуации.

— Нужно что-то предпринять. Какие у нас есть варианты?

— Подтолкнуть снова, изменить траекторию.

— В таком случае Психея пройдет рядом с Землей и улетит дальше в направлении солнца. Топлива в наших двигателях не хватит, чтобы догнать и вернуть ее.

— А что если мы прикрепимся спереди и попытаемся затормозить Психею?

— Ничего не выйдет. Скорость и масса астероида слишком велики. С нашим запасом топлива мы не сможем ее остановить.

В кабине на миг воцарилось молчание. Предотвратить столкновение с Землей они могли в любой момент. Но сделать так, чтобы она осталась вращаться на околоземной орбите не представлялось возможным.

— У меня есть идея, — вызвался Родион, — но нам придется за нее умереть.

Смерть не пугала астронавтов. Миссия и ее выполнение были важнее тринадцати жизней.

— Мы слушаем тебя.

Родион изложил свою идею команде, и после недолгих раздумий Лахесис оторвался от Психеи и полетел в направлении Земли.

Глава 8. Знакомство с шейхом

Металлическая крышка люка с лязгом захлопнулась. В нос ударил сырой холодный воздух. В первые несколько секунд разглядеть что-то было невозможно. Позже, когда глаза адаптировались, Шэнли увидел красные огни на стенах тоннеля. Они слились в две красные продолговатые линии, ведущие глубоко под землю.

— Нам сюда, — человек с пистолетом указал в направлении джипа. В руке его маячил пистолет, направленный на Шэнли.

— Это обязательно? — он посмотрел на человека, а потом на пистолет в его руках.

— Прошу прощения. Дурная привычка, — он спрятал пистолет в складках защитного костюма. — Однако нам лучше поспешить. Господин Хамад бен Халифа Аль Тани не любит, когда опаздывают. Давайте в машину.

На пригорке перед самым спуском стоял небольшой армейский джип компании Beijing. Шэнли не раз видел такие во время службы в армии. Это были надежные и неприхотливые автомобили. Нечета тем одноразовым стеклянным поделкам современного производства. Если какая-то машина и имела право пережить конец света, то именно Beijing. Шэнли занял место за водителем и огляделся по сторонам. Сиденья были обтянуты нежной белой кожей с золотистой прострочкой, подголовники были обиты овчинным мехом, повсюду были вставки из красного дерева, позолота и хром. От армейского джипа осталась одна только