мылом, волоски короткие, высыхают и так нормально. А нам с сестрой приходится либо ухаживать, либо обстригать, иначе он начинает выглядеть облезлым и слипшимся. Я одно время реально подумывал отрезать его на фиг, как это многие сейчас делают.

Я округлил глаза и, поравнявшись со своим собеседником, неверяще проговорил:

— Ты бы совершил против себя непростительное преступление! Это же твоя отличительная черта, выделяющая из толпы. Мой серый шнурок и рядом не стоял, как и многие другие отростки.

— Зато им не приходится тратиться на специальные шампуни, — пожал плечами Кристэл, но всё же погладил кончик хвоста на своём плече с некой любовью.

— Ладно, тут ты прав, не хотел бы я много мучений с уходом. Но всё равно не отказался бы поспать в обнимку с таким хвостом, поиграть с ним, — я хитро прищурился, всё ещё улыбаясь. — С твоим бы точно не отказался.

Крис изогнул бровь, тоже не стирая улыбки с лица, и даже остановился.

— Ты что… заигрываешь со мной? — спросил он, глядя на меня в упор.

Под таким внимательным взглядом кто-нибудь другой четырнадцатилетний, может, и притух бы, но не я.

— Да. По-моему, это было понятно ещё в больнице. У меня с самого начала были планы… Правда, нервный срыв в них не входил, — я вздохнул, снова вспоминая свой позор.

— И что же тогда было в твоих планах?

— Прогулка, разговоры, флирт, а если понравишься, даже поцелую на прощание.

Явно не ожидавший такого бельчонок прикрыл рот рукой, рассмеявшись, и отвернулся.

— Я просто фигею, — протянул он в сторону. — Мне бы твою смелость в четырнадцать.

Знал бы он, что я и сам в реальном «подрочестве» таким смелым не был. Но к двадцати шести всё же кое-чему научился и не тушевался, когда хотелось к кому-то подкатить. Правда, раньше мне в этом хорошо помогала внешность, а сейчас сложность повысилась, ведь я представлял, что видит перед собой Крис: низкого, худощавого, угловатого, несформировавшегося подростка.

— Если скажешь, что парни тебя не интересуют, я пойму, — спокойно произнёс я, всё ещё разглядывая его.

— Да нет, не то чтобы, — вздохнул он и снова начал теребить свой кулон. Забавно. Руки, значит, ищет, чем занять, когда думает? — Просто… ты ведь совсем…

— Ребёнок? — усмехнулся я.

Мой хвост вильнул, однако показывать, что слегка нервничаю, я совсем не планировал. Медленно, но верно, я начинал ненавидеть этот отросток, ведь он постоянно выдавал меня с потрохами.

— Я не хотел тебя обидеть, — повинился Кристэл, снова вернув взгляд на меня, на этот раз сочувственный. А я следил за каждым его движением, надеясь разглядеть брешь в обороне. Не сказал, что парни ему безразличны — уже полдела.

— А ты можешь оценивать меня не как подростка или не подростка, а просто как человека? — предложил я, понимая, что сам не смог бы. Но попытка не пытка.

— Это… — выдавил Крис, явно подбирая слова, но я его опередил:

— Это сложно, знаю, но я же не тащу тебя в постель прямо сейчас. Просто обещай, что попробуешь рассмотреть меня другим взглядом.

Кристэл тяжело выдохнул, а я лишь улыбнулся. Прямо не отшивает — это ещё один шаг к снятию обороны. Скорее всего, не так уж сложно будет взять эту крепость.

— И ты прям уверен, что тебе понравятся отношения со мной? — спросил он.

Вопрос застал меня врасплох, ведь серьёзных намерений у меня не было. Точнее, намерения-то были, но это лишь пока он не перестанет мне нравиться, как это обычно у меня происходило.

— «Отношения» — это громкое слово, — усмехнулся я, пожав плечами. — У меня не было толком серьёзных отношений, я не умею. Но зато я умею весело и приятно проводить время. Поездки, прогулки, поцелуи, секс…

— Секс? — перебил Крис, округлив глаза. — Дыхание Матери, Мэл, ты уже и… Ты это помнишь?

Теперь пришла моя очередь смеяться, ведь бельчонок был явно ошарашен такими откровениями от малолетки.

— Ну да, помню, — покивал я. — Причём в подробностях.

— С ума сойти… Слушай, я не уверен, что это вообще хорошая затея. Ты ведь ещё школьник, меня не поймут.

— Это хорошо, что ты просто «не уверен», а не совсем не хочешь. Буду иметь ввиду, — хитро протянул я. — Пойдём?

Я пошёл дальше по аллее, открывая сок, чтобы допить, а бельчонок, видимо, не сразу переварил, о чём я.

— Откуда ты такой самоуверенный взялся? — возмутился он, догоняя меня.

— Ты сам меня спас, — ответил я, допив сок.

Крис хотел что-то ответить, но запнулся, услышав сигнал из моего кармана. Я быстро достал оттуда телефон и сразу принял вызов, ведь звонила Найла.

— Со мной всё хорошо, я просто гуляю в роще, — протараторил вместо приветствия.

— Ты один?

— Нет, с новым другом. Всё хорошо, правда. Скоро буду дома.

— Надеюсь, этот новый друг ничего не принимает, — опущенным голосом проговорила Найла.

— Если только таблетки для повышения милашности, — усмехнулся я, покосившись на Криса, который шёл рядом и продолжал терзать свой несчастный кулон. Лишь бы эта передышка не дала ему сил прямо отшить меня. — Не волнуйся, пожалуйста.

— Не задерживайся, я хотела бы увидеть тебя до ухода на работу.

— Ты опять в ночную смену? — нахмурился я. — У тебя вообще выходные бывают?

— Иногда. Но сейчас нам нужны деньги.

— Деньги всегда нужны, только вот молодость и здоровье за них не купишь. Может, не стоит так надрываться?

— Мэл…

— Ладно, дома об этом поговорим.

— Хорошо.

Найла сбросила вызов, и я снова сунул телефон в карман.

— Мама? — спросил Кристэл.

— Угу. Она слишком много работает.

— Знакомо. Слушай, Мэлори, всё же вряд ли между нами что-то возможно, понимаешь? Мы слишком разные.

«Вряд ли», «не уверен» — мне показалось, что где-то внутри я уже ему приглянулся, однако признать это он боялся. Воспитание в том виновато или законы — уже не так важно. Сомневаюсь, что его прибьют, если он просто за руку со мной подержится. Да и пока нет заявления о домогательствах, вряд ли ему что-то угрожает.

— Не такие уж и разные. Но, ладно, я услышал твоё мнение, — ответил я, решив закрыть этот вопрос. Пока что. Теперь он по крайней мере знал, с какой стороны я на него смотрю, так что будет помнить об этом при общении. Вот если общение совсем прекратит, тогда пойму, что не судьба. — Мне бы уже домой двигать, ещё с Найлой надо поговорить.

— Я подвезу. Ты где живёшь?

Я назвал ему вызубренный адрес, а он вбил его в свой телефон, чтобы посмотреть дорогу. А пока запоминал путь, задумчиво спросил:

— А кто такая Найла?

— Ну… мама. Просто